陈树人，名韶，又名哲，别号葭外渔子，番禺县明经乡人。自幼喜爱美术，早年师事著名画家居廉。后在香港的《广东日报》、《有所谓报》、《时事画报》任主笔，和当时兴中会的《中国日报》共同鼓吹革命，反对康、梁的君主立宪。１９０５年，在港会见孙中山，加入中国同盟会。１９０ｊ，自费留学日本京都美术学校。１９１２年，在该校绘画科毕业后，回粤任广东优级师范学校、广东高等师范学校图画教授，并在上海出版的《-画报》发表画作和文章，倡导革新中国画。１９１３年，再东渡日本，在立教大学攻读文科。后毕业得文学学士学位。１９１７年，赴加拿大主持当地中华革命党党务，因发生袁世凯余党汤化龙被刺事件，被诬指为主谋而被拘捕，后经营救获释。１９２２年回国，适值陈炯明在粤叛变，遂即从港回穗，不辞艰险到永丰舰晋谒孙中山，要求留在舰上生死与共。１９２４年，国民党改组，他与廖仲恺等拥护和坚持孙中山“联俄、联共、扶助农工”的主张，任广东省民政厅长。１９２５年，广州成立国民政府，他首任国府秘书长。以后历任国民党中央执委、侨务委员长、国府委员、国府顾问等职。
陈树人位居高层，但无心功名利禄，所任多是“闲职”，致力于吟诗作画。他最大的心愿是做一名画师，终老丹青，常说“吾生也更无他愿，得作江南一画师”。他作画反对墨守成规，主张革新创造，向写实主义道路迈进，曾对高剑父说：“中国画至今日，真不可不革命，改进之任，子为其奇，我为其正。艺术系国魂，推陈出新，予将以此为终生责任。”陈树人与高剑父、高奇峰历尽艰辛，创立现代国画，后人称“岭南画派”，并赞誉他们为岭南画坛三杰。
他热爱大自然，常徜徉于山水之间写生，时而凝神远眺，时而细视花木，探索自然的奥秘，默参造化的神奇，领略自然的情趣，搜寻诗画的题材。他以雄丽、高标的红棉树来表现岭南春光，除了采用朱砂外，还大量采用水彩颜料的深红和猩红等伴和一起赋色，以渲染烘托出红棉似火的色彩和性格。
树人绘画的另一特点，是以劳动人民的形象入画。他的女儿陈真魂在《回忆我的父亲》一文中说：“树人写庐山汉阳峰上挥汗如雨的轿夫，峨眉山上鬓发已有星霜的掮子，放牧黄牛的老太婆，四川山间的一对耕田夫妇，并一一题诗其上。”他本不善于人物画，但在重庆、南京、上海、广州等地举行的画展上，一定要陈列出来而不计毁誉。他常说：“赞美自然谁似我，颂扬劳动更何人。”可见，歌颂自然美和歌颂劳动者，经常是他吟诗作画的主题。
他的长子陈复，在树人的鼓舞下，与廖承志等人赴莫斯科孙中山大学深造，并在学习期间参加中国共产党。毕业回国后，曾在香港任《工人日报》副社长，后被派到天津任中共顺直省委宣传部长，旋派回广东任中共广州市委宣传部长。１９３２年８月１０日被国民党反动派杀害，年仅２５岁。树人悲愤之余，作《哭子复》诗８首，中有“下层工作不辞卑，游学归来更念兹。革命至情能似此，已非吾子是吾师”等句，并将陈复生前住过的居室，起名为“思复楼”。又在烈士墓上建亭名曰“思复亭”。可见他虽在国民政府担任要职，但内心里却无比同情和向往其子陈复的革命理想和事业。１９４５年，毛泽东到重庆与国民党谈判，陈树人在重庆参加欢迎，并同毛泽东握手，事后常对人说感到很高兴。
树人一生绘画逾千幅以上，其中的《岭南0》获１９３１年比利时万国博览会最优等奖。《红了樱桃，绿了芭蕉》为法国巴黎国立博物馆收藏，《紫云》为柏林国立博物馆购藏。《绿竹》、《桃花》为莫斯科与列宁格勒两博物馆珍藏，《红叶》为国民政府教育部购赠印度政府。他的画在国际上享有盛誉，法国文豪罗曼·罗兰赞誉他的画“有音乐的节奏”。刊行有《桂林山水写生集》、《陈树人近作》、《陈树人中国画选集》。他还长于诗，有诗集《寒绿吟草》、《自然美讴歌集》、《战尘集》、《专爱集》和《春光堂诗集》等。
１９４８年１０月４日，陈树人因胃溃疡不治，辞世于羊城。他为人耿直、清廉，一生淡泊，不二色、不娶妾、不吸烟、不-，死后家无余
财，靠卖画得款作治丧费，令艺术界同仁十分敬仰。
１９５７年，陈树人的夫人居若文按照他的遗愿，选其精品８０余幅捐献给国家博物馆，受到国务院文化部的嘉奖。又捐献２０余幅给广州美术馆。１９７４年，其子女美魂、适、善魂、真魂又将他的遗画２６８幅捐献给广东省博物馆。
