生于1922年，陕西省佳县人。1939年参加八路军，1944年加入中国共产党。历任陕甘宁边区警备第1团战士，警3旅7团班长、排长、党支部书记，第一野站军4军11师32团连长、指导员、副营长，参加了陕甘宁边区宁条梁、望宁堡、保卫延安、羊马河、楡林、西府陇东、宜瓦、荔北、澄合、扶眉、解放兰州等战斗。作战中以身先士卒，冲锋在先，勇猛顽强，不怕牺牲著称，曾荣立特等功1次，大功2次，小功4次；3次当选为拥军爱民模范，4次评为模范共产党员，1950年出席全国战斗英雄代表大会，并授予“全国战斗英雄”称号。1950年出席全国英模代表大会时，受到毛泽东主席、朱德总司令的亲切接见。次年出席第4军河西北军区英模代表大会，受到表彰。1954年入南京军事学院学习。1958年后历任步兵11师军士教导营营长、33团第一副团长兼参谋长、团长，305团政委。1966年1月任临夏军分区副司令员，1969年2月任军分区政治委员。
“文革”中，驻军奉命介入地方“文革”运动，执行“三支”（支左，支工、支农）“两军”（军管、军训）任务。1971年1月，在中共临夏州委书记，同时兼任州革命委员会主任，以军代表身份主持临夏党政军全面工作。在任期间，按照甘肃省军区、甘肃省委安排，开展“批林整风”“工业学大庆”、“农业学大寨”运动。1972年至1973年。开始“抓革命、促生产”、各部门恢复正常工作，陆续撤销州革委会下辖的生产指挥部、政治部、保卫部，恢复州委组织部、宣传部、-部、-、-、法院等部门，原“临夏州革命委员会XX 局”原各部、局革命领导小组组长改称为部长、局长。1973年8月调任甘肃省军区副政治委员，1976年任甘肃省军区副司令员、兰州军区党委委员。马宜生曾当选委第三、五届全国人大代表，荣获全国战斗英雄奖章、独立自由奖章、三级解放勋章、独立功勋荣誉章。1983年8月离职休养。
