吴炳幼年聪明好学，素有大志，清雍正七年（1729）中举人。乾隆二年（1737）中进士。其祖父吴启晋传中云：“以孙炳贵，赠文林郎”。乾隆十三年（1748）冬至乾隆十八年（1753）任陕西宜川知县。后调任陕西长安知县。陕西葭州知州。因为官正直，被人诬陷降级，平反后以知州御补陕西咸阳知县。先后任陕西邠州、华州、陇州知州。又调山西应州任知州。最后升任山西平定直隶州知州。因患眼病回家。终年71岁。死后葬在三十九都龙口马鞍山。
吴炳“身材修长，相貌魁伟，任官必行其志”。所到之处，颇有建树。“既去，民思慕之”。兹将其主要事迹列陈于后。
秉公断案。吴炳在宜川任职期间，有位妇女做饭，给她丈夫和公公吃后，自己回娘家探亲。不久，丈夫和公公就死了。他们的家人以放毒谋害的罪名状告那位妇女，吴炳详细调查后认为这位妇女并无害人动机，尸体口鼻也无砒毒症状，查验放置食物的地方，乃是蜘蛛毒所致。杜绝了一起冤案发生。吴炳调长安后，发现一桩案件其中有诬，应改状上报，巡抚却以判决已经申报刑部为由不想更改，吴炳据理力争，终于获得解决。因此得罪了巡抚，遭贬斥。吴炳代理华州时，有个百姓被勒死在古庙里，吴炳检验绳索是锯绳，便找到近村木工，经认真搜查，发现该木工锯上已换了绳弦，炳明于断案，大都类此”。
重修书院。宜川县城内有一义学，名瑞泉书院，年久失修，倾圯荒芜，前任县令屡谋修茸，因财力不足未能如愿。吴炳任职后，重视教育，“念州邑义塾，即古乡学，人材所由造就，关系非轻”。遂于乾隆十六年（1751）三月二十二日通禀在案，十七年（1752）八月十八竣工。除恢复原来11间建筑外，增建校舍19间，并增拨银两以作学费用。
筑坝治河兴修水利。宜川原有城墙因汛雨剥蚀。多处坍塌一千二百二十丈，西川河淤塞迁徙，直接冲击城墙。西北二面的城根护城石台被水冲塌近四十六丈。几任知县未能治理修复，吴炳上任后，察请筑坝治河，从城西官路下起，至新挑河口止，砌筑起一条长五十六丈，宽四尺，高二丈的石脚土坝，挑河引水，并入新河，使河水远离城根。从此城根石台及城身免遭水冲，兴修水利，造福于后代。吴炳在山西应州任职时，为百姓筑堰修坝，兴修水利，还上奏朝廷详陈北方水田的利害。都有本有末，后来吴炳的孙婿刘斯裕在山西做官，处理百姓争水事件，寻求过去的文书档案，找到当时吴炳立的科条，事件才得到平息。
考证壶口。壶口是宜川境内的一大瀑布。但因“处边偶，舟车费远。虽有好奇之士，无从临眺，而古今居此地者，又皆未能道其详”，使这一“灵奇俶诡之佳景，埋没数干年”，前人典籍不是把壶口误认为山名，就是把壶口当龙门，使世人皆知龙门，不知壶口，吴炳经过亲自勘查、考证，指出前人谬误错歼之处，为壶口证了名，充分肯定了这一天下奇观的重要价值。
编撰县志。“宜川向无志书，数千余载之事，漫无统纪”。吴炳担任知县后，“取通志郡志已具者，增其未备正其传讹”，“网罗旧闻。咨访野老，博采轶事。〓据群书。考古证今，随笔登载”，三易其稿，修成《宜川县志》8卷46目。详细记述了千余年来宜川方舆，建置、田赋、祠祀、官师、选举、人物、艺文等方面的情况。“纲有序、目有论”。宜川形势利弊、靡不具备”。吴志现在依然是了解宜川必读之书。具有重要的历史价值和学术价值。
吴炳在忙于政务外，还擅长于写作，在宜川任职期间，留有一些诗文，仅举一例，可想见其志气。
诗一首
北寺送徐醇翁旧华亭 七律
边关留滞漫多年，迥首蒪鱸志浩然。
雨挹槐花西狱路，霜飘枫叶下江船。
壮怀频抚囊中剑，生计重寻海上田。
萧寺论心未忍别，歌骊且尽酒如泉。
