刘昌言，字禹谟，南安人，生于五代后晋天福七年(942)。自少颖悟，专志力学，7岁能文，词采绚丽，陈洪进任南唐。清源军节度使，提拔昌言为功曹参军，负责笺奏文书工作。
北宋建隆元年(960)，昌言力劝陈洪进归宋。洪进采纳，派长子文显入贡，昌言同行，至京，北宋太祖亲-劳。
北宋太平兴国二年(977)，陈洪进奉贡入朝，献漳州、泉州十四县地，并上表曰：“臣闻峻极者山也，在汙壤而不辞；无私者日也，虽覆盆而必照。顾惟遐僻，尚隔声明，愿归益地之图，辄露由衷之请。自浙右未归，金陵偏霸，臣以崎岖千里之地，疲散万余之兵，望云就日以虽勒，畏首畏尾之不暇，遂从间道远贡赤诚，愿倾事大之心，庶齿附庸之末”。这篇表文受太宗赞赏，在召见昌言时问道：“览洪进表，委命尽心，非卿润色耶”。昌言唯唯逊谢。洪进改镇徐州，又举昌言为推官。太平兴国五年(980)，昌言参加进士考试，落第，改授归德军掌书记。八年(983)再试，举进士第二，太宗特地宣召他进宫。昌言奏对称旨，并献《纪圣德诗五十韵》给太宗，升保信，武信二镇判官。宰相赵普镇南阳，对昌言的才干很赏识；钱俶为邓州帅，也加以推荐。移泰宁军节度判官，旋为左司谏广南安抚使。
淳化初，赵普因病罢相，出任西京留守，上表请任昌言为通判，政事都要他处理。普病重，以后事嘱咐昌言。昌言感其知遇，普卒时，理其后事详尽妥贴。太宗以昌言怀义尽忠，拜起居郎，赐金紫印袍，钱五十万，并留朝赐对，昌言才思敏捷，善揣度皇帝心思，连对三日无不称旨。太宗对昌言说：“卿忠孝两全，东南一奇士也。”升昌言为工部郎中，未及百日再升同知枢密院事。
昌言得太宗赏识重用，引起一些官吏的妒忌和怨谤，惹得太宗不耐烦。至道元年(995)上元节，京城张灯，西京作坊副使赵赞与著籍便殿门郑昌嗣，邀其党羽登宫中玉皇阁饮宴，至夜分，掌舍宦者不能禁止，只好上告。太宗生气，下诏夺其官，后都赐死。昌言在河南时曾保护过赵赞，因有大臣趁机揭发，太宗虽不深究，但从此疏远他，并以给事中罢职。以后，任襄州知州，因输税、获盗二事上疏：水旱，民输税误过规定期限，旧制六月开仓，臣令提前一个月，允许所在县驿输纳以便利人民。依规定捉获盗贼应当解送京师，臣恐吏柔懦不能管制好，再让囚犯逃亡，配隶军籍。此二事，臣权宜行事，诏书，不拘泥只顾虑有人进谗言中伤，贻误政事，愿陛下明察。太宗下诏质问昌言，不循旧章，敛怨于民，声言自今敢背弃诏条，谴责不复恕，太宗又疏远昌言。
至道二年(996)，昌言再徙知荆南府。咸平元年(998)，昌言为工部侍郎，咸平二年(999)病逝，年58岁。赠工部尚书。墓在南安枫林山。
昌言文词精炼绚丽，诗词每有佳篇，为时人所传诵。有文集30卷。
