明宪宗成化十四年(-第八饶迥阳土狗年，公元1478年)，索南扎巴出生于泽塘地方。父名襄巴朗巴。
弘治七年(1494年)，索南扎巴16岁时出家为僧，从师钦波索南扎西，遂名索南扎巴。以后在桑浦尼玛塘及色拉杰两地方求学，依-屯月贝甸巴，学成文殊菩萨之道。为了进一步求得佛学知识，他在泽塘地方巡回辩经的同时，又从约纳地方之-桑吉嗓波受沙弥戒及具足戒。继之进入拉萨哲蚌寺洛色林扎仓深造，学习密咒。由于他勤修经典，孜孜探求佛家奥秘，很快便获取了格西学位。
正德八年(1513年)，步入中年的索南扎巴宣讲了自己的著作《吉祥集密生元二次第大疏》。嘉靖三年(1524年)，索南扎巴担任哲蚌寺罗色林扎仓之讲听赤巴(即住持，又称法台)。翌年又任甘丹寺夏孜扎仓赤巴。年过半百(1529年)，得哲蚌寺十一任赤巴尊位。几近花甲之年(1536年)，终被迎为乌斯藏佛学泰斗——“甘丹赤年，为明成化十五年(1479年)。其出生地有材巴”，从此声震全藏。他在以后的寻访认可二世0-的转世“灵童”、并亲自料理三世0-索南嘉措的幼年生活、为之担任师长和传授沙弥戒的全过程中，作出了很大的努力。
索南扎巴所处的时代，正是朗氏家族及其帕竹地方政权统治乌斯藏权力鼎盛时期，也是宗喀巴大师击败各教派势力，实行宗教改革，使格鲁派逐渐壮大的时期。从客观上来讲，这些对他来说都是极为有利的，为他一生功成名就创造子良好的条件。从主观上讲，他之所以能够在乌斯藏宗教界取得如此显赫的声誉，在文字造诣上能有卓绝之才华，这与他本人终生发奋苦学、严持戒律、不断进取是分不开的。特别是他从一个远道而来的普通扎巴攀登到乌斯藏佛学泰斗——“甘丹赤巴”这一令众僧长期拼取，且羡慕垂涎的地位，不付出毕生的精力和具备渊博的学识，那是绝对不可能的。（甘丹赤巴：意为甘丹寺首席法座。一个黄教学僧，要想高升此位。首先要入三大寺用22年左右的时间学完显宗课业(其中扎部3年、般若部7年、中观部1年、俱舍部4年、戒律部4年)，取得拉然巴格西学位，然后入上密院或下密院，做一名佐仁巴(意为0次第者)，修习密宗5年。其后，通过立论考试，接着按顺序担任4个月的洛郭，3年的-翁则，3年的堪布，若干年的堪苏，14年的夏孜却杰或者绛孜却杰等职务逐步升级，最后成为后选人，才有资格入主甘丹赤巴宝座。甘丹赤巴任者全藏仅此1人，任期7年。在佛学上，由于其经学渊深广博，无出其右；在宗教地位上仅次于0、班禅-。因此，倍受人们的崇敬。相传乃宗喀巴化身，宗喀巴圆寂后．该职传给了学识最上的高僧：然而由于长达半个世纪的研习深究佛典，最终获取到这个“甘丹赤巴”头衔的人往往都已是鬓发皤然了。）
索南扎巴一生学识广博，宗教、历史、文学诸学科领域都有着他自己独特的见解和精辟的研究论述。其著作浩繁，除《班钦·索南扎巴全集》传世外，还有《新旧噶当教史》、《新红史》、《甘丹格言》、《佛历表明灯》、《俱舍论释》、《毗奈耶佛教史》、《律吏》、《答及再答噶玛巴之般若问》、《四续部释》、《四续部论述》、《集密生次第贤者悦心》、《生满次第解脱道智者明灯密咒行别灵》、∏老：六法》、《大手印六美饰》、《无量寿、白度母、作明佛母等修行仪轨》、《三要义》、《七二十二天训》等等，这其中如《甘丹格言》和《新红史》等文、史学著作至今仍有着很高的艺术、史料价值和现实意义。
《甘丹格言》全书名《智愚辨别具善格言白莲花束》，该作品是仿效《萨迦格言》而作的，成书于1 6世纪中期，也就是索南扎巴被尊为“甘丹赤巴”后写就的，作者把它看作是《萨迦格言》的继续，主要内容是教导人们怎样去分别是非好坏，说明．什么是智者，什么是愚人，还有一些对宗教教义和戒律的解释。它没有像《萨迦格言》那样揭露统治阶级和社会上的黑暗和罪恶、抨击旧社会统治者贪残的精华。因此，从思想性上讲不如《萨迦格言》。但是，它的文字通俗易懂，接近民间语言，内容上也不乏对于真善美丑的取舍。
