潘仕成，字德畲，又称德舆、德隅。祖籍福建，世居广州。早年继承家业经营盐务，后承办海防和战船军工生产，遂成巨富。
潘仕成青年时代原有志于科举成名，走仕子功成之路，故取名仕成。道光十二年（１８３２）参加顺天（北京区）乡试，得副榜贡生。适逢京城灾荒，捐赈巨款救济饥民，得钦赐举人。自后无心官场角逐而务实奉公，以劳绩显著，受清帝赏戴花翎，加布政使衔，道光二十七年，授两广盐运使、浙江盐运使等职。
在第一、第二次 战争时期，他奉命督办沿海七省战船，并自动捐资加制战船，一次就捐助抗英军饷计８万两，被赞为“粤省绅士中最为出力的一员”。在地方招募抗英壮勇和组建团练以保卫广州时，潘仕成更鼎力资助，还代垫同业商行捐的巨额款项，受林则徐亲笔致书赞扬。祁贡在修筑虎门海防工程中，犹豫不决，自称“恐花数万之资，委于无用之地”。于是求助于潘仕成筹谋献策，才建成竣工，赢得“设险珠江”以御敌的好评。邓廷桢在石门举行试炮，亦邀请潘仕成前往观看，表明他已成为地方抗英力量的支柱。
潘仕成为济贫扶危，振兴地方文教建设出力殊多。当年广东地区灾情迭发，他为此曾捐白银达１．３万两，使受灾百姓得到救济。番禺学子上京应试或公车赴京者住地不足，他将自置的北京宣武门外上斜街旧宅赠作番禺全邑会馆，供学子上京考试，或乡绅公车旅居之所；还首倡邑里同业集白银２６００两生息，作经年修理会馆之用。广州贡院经过连年战乱已残破不堪，他独资新建院中试舍６６０间，还种树修渠，整饰环境，用去白银１．３５万两；在九曜坊的学署文场年久崩塌，他大力资助维修一新，改设石桌石凳，使应考的秀才无不感激。还有小北门至白云山通路，崎岖难行，他出钱出力筑成石路，以便民行走。至于日常故旧知交需要扶贫济困，或缺医少药者，他都慷慨解囊。
他为保藏古籍文献、传播历史文化，数十年致力搜罗历代名家墨宝和当代名流书迹，还聘请名家工匠编纂成书或镌刻上石。又创筑荔香园于西门泮塘。园中建“海山仙馆”，风光艳丽，建筑精工，有“仙山琼阁”、“世外桃源”之称。馆中收藏金石碑刻古帖，古籍之多，被誉为“南粤之冠”，有“极石刻之大观，洵艺林之秘藏”的赞誉。他还不惜重金组织出版《海山仙馆丛书》５６种，４９２卷，分编为经、史、子、集四部共１００册；又将园中石刻千多石一一拓存，汇编成《海山仙馆丛贴》６０余卷，计７０多册；重刻文化名著《佩文韵府》１４６卷，刻法国传教士玛吉士编译的《外国地理备考》，为我国最早世界地理著作之一。还出版了不少地方遗文、古籍。
潘仕成还主张向西洋学习，学习其先进知识和武器技术，好为我所用。他认为“要制敌则必制其炮，要制其炮必先制其船”，故曾不惜每月５０００两的高薪，聘请美国人壬雷斯（一说法国人）制 ，造战船，铸火炮。其所制造的 特别成功，成为当年的攻船利器，花去白银６．５万两；并编绘《攻船 图说》上奏清廷，获得传旨嘉奖。为防范天花流行，又大力倡种牛痘，为各地筹办洋痘种、洋痘刀进口，确保百姓健康，赢得“功德无量”的赞颂；还重刻西方译著多种，传播西方科学知识。他熟悉西方国情，奉旨陪同耆英出城接见美国来华第一个总统使者；并陪同清廷大臣花沙纳赴上海与美法代表举行洋税章程谈判。
潘仕成晚年以盐务亏累而破产，园馆家财亦为官府投商所瓜分。时人为此而将“海山仙馆”四字拆组“每人出，三官食”六个字谶语，道出潘氏兴盛与衰败的-和历史沧桑之惋惜之情。
约卒于同治十二年（１８７３）。
