胡一川 (1910—2000)，原名胡以撰，福建省永定县人。1910年出身于农民家庭。少年时随父亲到印尼爪哇读书。1925年回国，就读于厦门集美师范学校。1929年，转杭州国立艺术院学习绘画，同年参加经改组后的“一八艺社”，在鲁迅指导下开始木刻创作。
1930年参加中国左翼美术家联盟，同年加入共青团。他最早响应鲁迅提倡的新兴木刻运动，创作一批反映劳苦大众贫困生活的黑白木刻作品。1931年“一八艺社”在上海举办习作展览，胡的木刻作品受到好评。
1932年，在上海大夏大学附中任木刻教员，创作木刻《到前线去》《闸北风暴》(新兴版画最早的套色木刻)。次年在上海加入中国共产党，负责《工人画报》。因从事工人运动，同年被捕，出狱后到厦门美术专科学校任教，并担任《星光日报》记者。
1937年抗日战争爆发后赴延安，任抗战剧团副团长。次年，并组织“鲁艺木刻工作团”，任团长，并创作一批作品。1940年制作抗战新年画，大受群众欢迎。1948年，任天津美术工作队队长，并以军代表的名义接管天津美术馆。1949年，任华
北大学三部美术科负责人。新中国成立后，与徐悲鸿组建中央美术学院，并任该院教授及首任中共党总支书记。1950年，创作著名油画作品《开镣》。
1953年，赴武昌筹建中南美术专科学校，任校长、中共校党委书记。1958年，组建广州美术学院，任首任院长。此后在美术学院任职至离休。历任全国文联委员、中国美协副主席、广东省美术家协会副主席，广东省人大第四、第五届委员等职。
1981年赴英国考察艺术教育。1984年，文化部、中央美术学院等单位联合举办祝贺胡一川从艺五十五周年活动，并在北京、上海等12个城市举办其个人画展。1987年任中国美术家协会、广东省美术家协会、广东画院顾问。1994年，广东省委宣传部、广东省美术家协会、广州美术学院、广东画院联合举办“胡一川画展”以及研讨会，庆祝胡一川从艺六十五周年。
胡一川是20世纪中国美术发展中重要的画家和美术教育开拓者。其艺术作品反映中国革命历史的演变，具有鲜明的时代性。其版画代表作有《到前线去》《牛犋变工队》等；油画代表作有《开镣》《前夜》《挖地道》等。其油画受法国印象派和德国的表现主义启发，又融会了民族性和简朴、粗犷、厚实、拙真，形成独特的个人风格。出版有《胡一川画集》《胡一川油画风景画选》《胡一川油画集》等。
2000年7月14日，在广州病逝。
