陈鉴幼年十分凄苦，父亲因事得罪朝廷，被发配辽东，母亲改嫁。父亲发配途经京师时，便把他托付给了好友范叔瓒，久而久之，范叔瓒的家人不能容纳陈鉴，便将他送给了神乐观道士王一居为弟子，整日为王道士抄写-。适逢乡人被任命浙江某县令，与王道士借银两赴任。借期一过，王道士便遣陈鉴去索取。陈鉴到达浙东后，县令一时还不上银两，便留陈鉴在浙东小住。县令请来一位老师，教授其子专攻举子业。陈鉴便也随之每天早晚到馆中听讲，又随县令的儿子一起作“书义”，每每受到老师的夸奖。一次，老师对县令说：“陈鉴既有如此才华，怎能整日混迹于道士之中。”县令于是让陈鉴与其子一同学习。半年后陈鉴才回到神乐观，王道士见陈鉴银两未索到，反而带回几箱子书，十分惊奇，从此便让陈鉴专心学习儒家典籍。
正统九年（1444)，陈鉴乡试考上第三名。四年后，他参加了礼部会试，得中第十八名，殿试又夺得榜眼，授翰林编修。景泰初年(1450)，充经筵讲官，升修撰。天顺年间，预修《大明一统志》，侍东宫讲读。
陈鉴进士及第后，十分思念改嫁在高丽的母亲，于是向朝廷申请出使高丽。母亲去逝后，他将母亲迎回与父亲同葬在家乡，并守孝三年。成化三年（1467)，《英宗实录》成，陈鉴进侍读学士，接任邢让为国子监祭酒。大学士万安为了陷害礼部右侍郎邢让，-他在任国子监祭酒时，以国子监生月钱为会馔费中饱私囊，将公钱占为己用。此案牵连陈鉴，皇上下旨当廷会审，邢让争辩不已。陈鉴言道：“我为国师，安能喋喋对刀笔吏哉，”竟不吐一词。遂与邢让一同判处死罪。国子监生们纷纷请求代二人受罪，朝廷复议，免其死罪，赎为民。不久，陈鉴去世，年仅56岁。
陈鉴平生无声 奉（无婚配），家中所藏多为书法、名画、器物。出使高丽时，当地-曾为他安排记女侍奉，陈鉴作诗谢绝，人们十分敬佩他的为人。陈鉴还是明朝书法家，他临摹古人真迹，几可乱真。他的书法劲健奇古，被视为当代珍品。
陈鉴为文辩博，笔札遒劲典雅，在当时很有名气。但为官不是其所长，加上好谈论，喜讦人隐私，所以得罪了不少人。
据说正统戊辰科进士，首甲三人，状元彭时，出生于书香门第；榜眼陈鉴在神乐观当过道士，因出家的缘故，年34岁仍未娶。探花岳正的生母为妾，父亲去世后，受到-，母亲曾带他居住在大兴隆寺，虽未出家，但因长期住在寺庙里，所以被戏称为和尚。因而此科有鼎甲三人儒、道、释三教俱全的口碑。
