葛洪，字稚川，丹阳句容（今江苏）人。出身江南豪族。13岁时丧父，家境渐贫。他以砍柴所得，换回纸笔，在劳作之余抄书学习，常至深夜。乡人因而称其为抱朴之士，他遂以“抱朴子”为号。他性格内向，不善交游，只闭门读书，涉猎甚广。
葛洪伯祖父葛玄曾师从炼丹家左慈学道，号葛仙公，以炼丹秘术传于弟子郑隐。葛洪约16岁时拜郑为师，因潜心向学，深得郑隐器重。郑隐的神仙、遁世思想对葛洪一生影响很大，自此有意归隐山林炼丹修道、著书立说。
晋永兴元年（304）葛洪加入吴兴太守顾秘的军队，任将兵都尉，与石冰的农民起义军作战有功，被封为“伏波将军”。次年石冰事件平息，葛洪不愿争功邀赏，辞官往洛阳搜寻炼丹制药之书。永兴二年（305），北上洛阳，遇“八王之乱”，前路受阻。又因陈敏盘据江东作乱，归途断绝，遂流落在徐、豫、荆、襄、江、广诸州之间。
光熙元年（306），葛洪旧友嵇含任广州刺史，委任他做参军，葛有意去南方避乱，遂欣然前往。嵇含遇害身亡后，葛逗留广州，着手《抱朴子》的写作。其间，他辞却了要他出去当官的邀请，并结识了南海太守鲍靓，拜其为师。鲍靓十分赏识葛洪的才华，以女儿鲍姑许配。建兴二年（314），返回家乡，隐居深山继续从事《抱朴子》的创作。晋元帝司马睿登位时（317），命他为朝廷属官，并赐爵关内侯。太宁三年（325），友人干宝力荐他任散骑常侍领国史，坚持不去上任。后因生活所迫，再出任咨议参军等职。
咸和二年（327），葛洪听闻交趾出产丹砂，自行请求出任勾漏（今广西北流县）令。经皇帝允准后，遂南行赴任，途经广州，会晤刺史邓岳。邓告诉葛：其辖地的罗浮山有神仙洞府之称，相传秦代安期生在此山服食九节菖蒲，羽化升天。邓岳表示愿供他原料在此炼丹，葛遂决定中止赴任的行程，从此隐居于罗浮山。其间，邓岳拟任葛洪为东莞太守，葛辞不就。他在朱明洞前建南庵，修行炼丹，著书讲学。因从学者日众，又增建东西北三庵（东庵九天观、西庵黄龙观、北庵酥醪观）。建元元年（343），葛洪病逝于罗浮山。相传葛洪夫妇还曾在南海西樵山和广州越岗院（即今三元宫）研究炼丹术和医学，并常行医于百姓之间。葛洪一生著述颇丰，《抱朴子》是其代表作。该书分内、外两篇。内篇20卷，论述神仙方药、养生延年、禳邪却祸之事，总结晋代前的神仙方术，包含守一、行气、导引等，为医药学积累了宝贵的资料；外篇50卷，论述人间得失，世事臧否，阐明其社会政治观点。全书将神仙道教理论与儒家纲常名教相联系，开融合儒、道两家哲学思想体系之先河。《抱朴子》的问世，对道教的发展产生了深远的影响。
著述还有《金匮药方》100卷，后节略为3卷，称《肘后备急方》，内容包括各科医学，其中对天花、恙虫病等叙述是世界最早的记载。另有《神仙传》、《隐逸传》、《良吏传》和《集异传》等各10卷，碑诔诗赋100卷。
