姚启圣，字熙止，又字忧庵，浙江绍兴人。约生于明天启四年(1624年)，13岁考取秀才。21岁游通州时，受当地土豪侮辱。姚启圣游说清军，声称愿以家财充军，得授通州知州，上任后，即处死土豪，再弃官而逃。后为救二少女，杀死两名清兵，不得已逃匿江湖。清顺治十六年(1659年)，入旗籍，隶汉军镶红旗。康熙二年(1663年)，八旗乡试，姚启圣考中举人第一名，授职广东香山知县。顺治七年(1668年)，新任广东总督卢兴祖揭发平南王尚可喜等广东官员0澳门，且多从香山县境出海。由是，姚启圣以“擅开海禁、私通澳夷”罪被革职并判处死刑。后遇大赦，在广东经商为生。
康熙十二年(1673年)，平西王吴三桂在云南叛清。次年，靖南王耿精忠和平南王尚之信亦分别于福建和广东叛清。郑经也派人从台湾渡海而来，在闽地招纳归部。清廷急命康亲王杰
书南下浙江，指挥东南平叛军务。姚启圣捐资募兵数百人，投效康亲王，得以复职为诸暨知县。姚启圣善伺王意，“屡献奇谋，亲王甚器重之”。康熙十四年(1675年)，以军功升为浙江温处道佥事。
康熙十五年(1676年)九月，清军击败浙江、江西境内的耿精忠部队，分道入闽。姚启圣为清军前锋。耿精忠见势不利，欲降，又恐不为清廷所宥，犹豫不决。姚启圣单骑入福州劝降，胸藏韬略，议论恢闳。耿精忠瞻其风仪，深为折服，说：“是殆李抱真之流，定不欺我”，遂降。从此，福建清军得以全力对付郑经。姚启圣以功升福建布政使。
康熙十六年(1677年)，姚启圣随清军先后收复被郑经部占据的邵武、兴化、泉州和漳州等地，兵临广东潮州。据守潮、惠的郑经大将刘进忠派陈文
弢谒康亲王，窥探虚实。姚启圣与陈文
弢有旧交，乃合谋招抚刘进忠。六月初六日，刘进忠率部剃发降清。下半年，吴三桂将领韩大任在江西久攻不利，突围至汀州，欲下海投靠郑经。姚启圣以韩大任是骁将，“不可弃以资贼”，又单骑至其营劝降。康熙十七年(1678年)二月，韩大任降清，姚启圣选其精锐2000人作为亲军。
同年春，郑经用刘国轩、吴淑、何祐等统兵-，-皆捷，把清军主力围困于海澄。福建总督郎廷相见势不妙，要求康亲王急调姚启圣部来援，表示“愿以位代”。六月，清廷任命姚启圣为福建总督，筹解海澄之围。不数日，海澄食尽城陷，3万清军全部被歼，形势极为严峻。姚启圣连上十疏，请调各路大军赴援，并密陈郑经所以能在福建唐突，“盖闽人为之用也”，建议“当先有以固闽人之心，而后贼可退”。康熙帝览奏大悦，对诸阁臣道：“闽督今得人，贼可平矣。”特降玺书褒扬。
同年七八月，姚启圣遣兵间道收复平和、漳平，并调各路援军逼近泉州。九月，刘国轩放弃泉州，集中兵力转攻漳州。姚启圣和耿精忠等合兵8000人出城迎战，冲破刘国轩的营垒，俘斩4000余人，扭转福建战局。姚启圣率部乘胜进攻，连克长泰、同安，刘国轩退守海澄。鉴于海澄与厦门、金门、海坛相首尾，不可猝下，姚启圣先后派遣张雄和黄志美到厦门与郑经议和，皆未成功。年底，姚启圣奉命在福建再行迁界。于是，“上自福宁，下至诏安，赶逐百姓重入内地，或十里，或二十里。”在界线上安营扎寨，严禁百姓以物资接济郑军。
康熙十八年(1679年)春，姚启圣在漳州设立修来馆，专门招抚郑氏官兵，凡来投诚者一律发给银牌以示奖赏。有官职的上报吏部以原职起用，有逃走再来冒领奖赏者也不追究。两年内，共招抚明郑官员5153名，士兵35677名，或就地入伍御敌，或随行征剿，推心置腹不疑，异于郎廷相之怀疑闽人而不敢用。姚启圣奏请复设福建水师提督，统一指挥各地水师；又与巡抚吴兴祚造船300艘，用投诚的郑氏官兵充水师员弁，很快组成2万余人的水师队伍。康熙十九年(1680年)二月，福建水师提督万正色率舰队攻克海坛，姚启圣等也督师收复海澄，并乘胜渡海，收复金、厦二岛。郑经仅率千余残兵逃回台湾。当时，郑经的水师主力在朱天贵率领下仍聚集于铜山，有船300艘，人员2万多。姚启圣急遣人赴铜山招抚，朱天贵率部投诚。姚启圣以功升兵部尚书、太子太保兼都察院右副都御史。
姚启圣勤于公务，事无大小皆亲自处理。入闽时年54岁，“发浓黑，两眼如炬”，任总督后，仅3年时间，“鬓发皓白。”姚启圣除处理军务外，也关心地方行政。当时，大批八旗兵驻扎福建，经常骚扰居民，“淫其妻女，系其老幼，喑噁叱咤。稍不如意，箠楚横至，日有死者”。姚启圣蒿目伤心，在郑经退至沿海岛屿时，就上疏要求调回八旗军队，及至厦门克服，请益力，终将大部旗兵调离福建。旗兵撤离时，将驱使被虏掠的2万余名百姓同行，姚启圣又以重金贿赂康亲王，请其下令：“军中敢有挈归良民男妇者斩。”并出资30万两银子，赎回被掳百姓，让其回乡。在收复沿海岛屿后，即请“开海界，复民业”，以使闽人重获“耕渔衣食之资”。
姚启圣任总督后，还兼营商业，赚取大量金钱，生活豪侈。先后捐出十七八万两银子为军费，还捐资为各府、县购置学田共1000余亩。任上整顿吏治，“-即刻参处，蠹役立毙仗下”；并“革除大珰，严禁火耗，开浚河道，修理桥梁”等。
在清军收复厦门、郑经逃回台湾时，姚启圣主张乘胜追击，攻取台湾，曾请求清廷“亲率舟师，剿灭台湾，永除后患”，但未被采纳。康熙十九年(1680年)八月，清廷与郑经议和，许郑经准其以“不必剃发，不必易衣冠，称臣纳贡可也；不称臣，不纳贡圣亦可也”。郑经允议，要求以海澄为互市公所，因姚启圣反对，和议未成。康熙二十年(1681年)五月，姚启圣探知郑经病亡，台湾发生争权内讧，权臣杀郑克立郑克塽，便再次上疏朝廷，建议进-湾，得到清廷支持。八月，康熙派施琅回任福建水师提督，负责-。
施琅出任福建水师提督，曾得姚启圣多次推荐。但施琅到任后，与姚启圣在-战略上发生分歧。施琅主张在夏季南风盛发时出兵，先攻取澎湖；姚启圣则主张在秋冬北风季节出兵，兵分二路，一路由施琅率领进攻澎湖，一路由他率领进-湾北部的淡水。因彼此争持不下，-战事一拖再拖。最后，康熙支持施琅，让施琅独掌水师，命姚启圣居后“催趱粮饷”。康熙二十二年(1683年)六月，施琅水军进澎湖，3个月后，郑克塽、刘国轩投降。在军事行动中，姚启圣的后勤保障出色，“殚心催趱粮饷，挽运不匮，加以厚资犒赏将弁，三军莫不激励思奋”。但在收复台湾后，施琅晋封靖海侯，爵列第一，而姚启圣却未得任何封赏。同年十一月，姚启圣患背疽，愤恚而卒，死时已“囊无数千之积”。著有《忧畏轩奏疏》、《忧畏轩文告》等，后由其幕僚合编为《闽颂汇编》。
