北魏孝文帝元宏（467年—499年），原姓拓跋，后改姓元，名宏，鲜卑人。他是中国历史上一位有雄才大略的政治家，在位期间，大力推行汉化改革。
北魏皇兴三年（469年）六月，不满两周岁的拓跋宏被立为太子。他自幼由祖母冯太后抚养，深受汉文化的熏陶。皇兴五年（471年）八月，年仅5岁的他继皇帝位，由冯太后临朝称制。冯太后一方面继续培养教育年幼的皇帝，使其逐渐了解治国方略；另一方面对北魏进行了许多改革，如推行均田制、新租调制、三长制等，促进了鲜卑族的汉化，加速了北魏的封建化进程。这些深深地影响着年幼的孝文帝。太和十年（486年）正月，孝文帝开始处理国事。太和十四年（490年）九月，冯太后去世，孝文帝开始亲政。
孝文帝鉴于平城偏居北边，不利于统治全国，气候条件也不适宜做京城，遂决心迁都。他把目标定在中国历史上曾为多个朝代都城的中原洛阳。但北魏达官贵人多为鲜卑人，他们世代居于北方，不愿到南方洛阳，因此，迁都阻力非常大。孝文帝为了能较为顺利地达到迁都的目的，遂采取了一些手段，并最终实现了愿望。
太和十七年（493年）八月，孝文帝假称出兵伐南齐，亲率20万大军及文武官员从平城向南进发。九月到达洛阳后，即下令暂时停留，他巡视汉魏晋故城殿址，察看洛河桥及太学的汉魏石经。此时正值雨季，大军从平城到洛阳，一路上淫雨连绵，道路泥泞，士卒经过长途跋涉，疲惫不堪，随行大臣叫苦不迭。孝文帝装作没看见。有一天，天还下着大雨，他却身着戎装，骑在马上，下令三军继续南进。众大臣纷纷跪于马前，苦苦劝阻。孝文帝说，南征是大事，怎可说停就停，形同儿戏；若不南征，只有定都洛阳。群臣无奈，只得同意。就这样，迁都之事定了下来。
迁都洛阳后，孝文帝更加大了汉化改革的力度。首先是从穿衣说话这些风俗习惯上开始。太和十八年（494年）十二月，孝文帝下诏，禁止鲜卑人穿胡服，一律改穿汉服。次年六月，又禁止说鲜卑话，一律改说汉话。在具体实行上，又考虑年龄因素，规定30岁以上者可暂不强行，30岁以下的，在朝上必须说汉话，否则就要降职免官。同时，还规定，随迁洛阳的鲜卑人一律以河南洛阳为原籍，死后一律葬于洛阳，不得北还。他还下令将鲜卑复姓改为单姓，如皇族拓跋氏改为元姓，独孤氏改为刘氏，步六孤氏改为陆氏等。他还规定，鲜卑人要与汉人通婚，不仅他自己纳汉族大姓女子充后宫，又替5个弟弟娶汉女为妻室，并把自己的女儿嫁给汉人。
此外，孝文帝还改革官制和礼乐律令，一律依照魏晋南朝，遵从汉制。他重视汉文化教育。太和十九年（495年）八月，他诏令在洛阳设立国子学、太学、四门学及宫廷学校，为国家培养人才。
通过这一系列汉化改革，北魏较快地从奴隶制过渡到了封建制。由于汉化改革扩大了其统治基础，社会制度、经济、文化都得到了较快发展，社会矛盾、阶级矛盾也得到缓和。
但孝文帝的改革并非一帆风顺。阻力首先来自太子。太和二十年（496年）八月，孝文帝到嵩山巡视，太子恂与其亲信密谋逃回平城。孝文帝得知后，立即返回洛阳，将其痛斥、杖责、囚禁，后又将其处死。同年冬，鲜卑贵族穆泰、陆睿勾结镇北大将元思誉等在平城发动政变。孝文帝果断地派任城王元
澄率兵讨平叛乱。通过这些行动，沉重打击了鲜卑贵族的保守势力，有力地保障了汉化改革的顺利推进。
在推行汉化改革的同时，孝文帝仍念念不忘统一大业。太和二十三年（499年）四月，年仅33岁的孝文帝由于积劳成疾，病逝于南伐途中。后被葬于洛阳北邙山上，号曰长陵。
