孟尝君（生卒年不详），战国时齐国贵族。姓田名文，是齐宗室大臣靖郭君田婴之子，袭父爵封于薛（今山东滕州市东南），称薛公，号孟尝君。“战国四公子”之一，以轻财下士著称，门下食客至数千人。他先任齐相，发展合纵抗秦势力，后又任魏相，转而联赵、燕等国，附秦攻齐，是战国时期著名的权变之臣。
战国“七雄”并立，兼并战争非常激烈，各国统治者为了维护自己的统治，迫切需要网罗人才，培植亲信，扩大自己的势力，所以当时“养士”之风盛行。孟尝君“招致诸侯宾客及亡人、有罪者”（《史记·孟尝君列传》），号称有食客3000，以致“招致天下任侠奸人入薛中，盖六万余家”（同上）。为了供养这些食客，他除了在薛地征收万户的租税外，还大放0，一次可得利息钱10万以上。由于他供养的食客人数众多，不免鱼龙混杂，其中不乏横行乡里，为所欲为者，但也确有不少有为之士，为他出谋划策，化解危难。例如其食客冯谖曾替孟尝君到薛地去收取债息，他把不能还息的债券烧掉，替孟尝君沽名钓誉。孟尝君一度失去齐国相位，他又游说秦王和齐王，使其复位。孟尝君得以遍仕齐、秦、魏诸国，实现自己的政治主张，与他所豢养的“士”集团的帮助和支持是分不开的。
战国时代是大动荡、大分化的时代，宗室世袭制度日趋瓦解崩溃，封建制度逐渐确立。结束割据，实现统一，是大势所趋，人心所向，也是各国统治阶级共同向往的王霸之业。魏、齐、楚、赵、秦先后走上争雄的舞台，而政客们则往来于各国之间，向君主们推销自己的主张，或合纵或连横，由此展开激烈壮观的战国画卷。孟尝君就是这个时代的风云人物之一。
齐湣王在位时，孟尝君为齐相，他“上则得专主，下则得专国”，为了要操纵力量较弱的诸侯国，迫使强秦屈服，以达兼并土地、扩展势力的目的，他主张齐湣王采取远交近攻的合纵政策。坚持联合韩、魏，牵制楚、赵。在合纵成功后，孟尝君就向楚国发动了攻势。公元前301年垂沙之役，齐、韩、魏三国大胜，楚国向齐屈服，秦亦有所畏惧，乃和齐国修好。公元前229年，秦请孟尝君入秦为相，但入秦后遭忌被囚，他依靠食客逃出函谷关，回到齐国。
而后，孟尝君又联合韩、魏两国，连年不断地向楚国和秦国进攻，目的在于迫使强国屈服，不干涉其对外兼并，以便攻取宋国以及淮北的土地，但都没有成功。
公元前294年，齐国发生了贵族田甲用暴力“劫王”的事件，孟尝君受湣王疑忌，托病归老于薛，他因此对齐君怀恨在心。不久，孟尝君离薛至魏，为魏昭王相，转而“西合于秦、赵”，主张合纵攻齐，终至五国合兵，燕将乐毅破齐。齐国几乎灭亡，孟尝君在其中起了很大作用。
齐襄王继位，孟尝君“中立于诸侯，无所属”。他死后，“诸子争立，齐、魏共灭薛。孟尝君绝嗣无后也”。（《史记·孟尝君列传》）
历史地看，战国时人心目中祖国的概念尚未如后世那样牢固。“富贵多士，贫贱寡友，事之固然”（同上）。就反映了当时人唯势利为转移的处世态度，在合纵连横的复杂形势下，东投西靠，猎取富贵功名者甚众。然而象孟尝君这样为报一己之私仇，求取利禄功名，一生中做出截然相反的事情者，也是鲜见的。在遭忌离齐后，他可以“轻忘其薛，不顾先君之丘墓”，进说秦相魏冉，“劝秦王令敝邑卒攻齐之事，齐破，文请以所得封君”。后又屡次说动五国联合攻齐，以致燕军长驱直入，毁庙掠宝，-齐国人民，自己终于也落得个身死国灭、绝嗣无后的结果。
