西汉的第二个皇帝就是刘邦和吕后的儿子汉惠帝刘盈，他生于公元前211年，当时还是秦始皇三十六年。汉惠帝是个年轻的皇帝，他在十六岁的时候就继承了皇位，但他也是个短命的皇帝，仅仅在位七年就去世了。这和他的母亲吕后有直接的关系，就象萧何和韩信一样，登基做皇帝是母亲吕后的功劳，但最后英年早逝也和母亲的所作所为有极刘邦其重要的关系。
在刘盈小时候，父亲刘邦还是一个小小的亭长，不可能使他过那种贵族的生活，所以，他和母亲以及姐姐要经常到地里干活。后来，父亲-秦朝，他和母亲、姐姐也就处于一种颠沛流离的生活之中，后来母亲和爷爷被楚军抓去，他和姐姐在和父亲一起逃跑时还被心狠的父亲几次推下车去，以便父亲能跑得快一点。刘邦的属下夏侯婴抱怨刘邦不该这样对待自己的亲生骨肉，下车又将他们姐弟抱上了车。直到后来他们姐弟被送到了关中，才在战略后方过上了安宁的生活。 到了刘邦消灭了项羽的势力，取得楚汉战争的胜利后，就立刘盈为太子，这时的刘盈才刚刚九岁，童年的苦难终于没有白受。
不过，在他走向皇位的过程中也有过风险，但在母亲吕后的努力下，他还是很顺利地登上了皇帝的宝座。 刘盈因为文静，外表也显得没有刘邦那样英武的所谓帝王之气，所以刘邦不太喜欢他，而是喜欢他宠爱的戚夫人所生的儿子如意，想把刘盈废掉，立如意做太子。但在众人的反对下，刘邦只好作罢，但是刘盈的太子地位却时刻受到了威胁。 刘盈当时还是个孩子，对此不会有什么感觉。他的母亲吕后却不是一般的人物，为了以后的权势，她开始行动了。这时，有人建议她找足智多谋的张良
讨个主意。张良
建议他找刘邦极为尊敬的"四皓"，他们肯定会帮助她说服刘邦的。吕后依计行事，"四皓"果然起了重要作用。在平定淮南王英布反叛时，是"四皓"设法让刘邦收回成命，不再让刘盈领兵去镇压。
等刘邦平定英布的叛乱回来后，因为伤痛病倒了，这使他又动了更换太子的意念。张良的劝谏没有起作用，其他的人也没有让刘邦改变主意，最后还是"四皓"以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的"四皓"陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经成熟了，再重立太子恐怕会导致政局混乱。此后，刘盈的太子地位基本稳定了。 不久，刘邦病死，刘盈顺利地继承了皇位，这时他刚十六岁。 刘盈继承皇位后，基本上继承了父亲的政策，而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐，他在位期间没有什么大的波折，可惜的是在皇位上仅仅坐了七年。
改革
惠帝的措施可以从经济、文化等方面体现出来。 首先，在经济方面，惠帝继续推行刘邦时的与民休息政策，在他刚即位时，便下诏书恢复了原来实行过的十五税一的政策。因为刘邦在位时，为了对内平定叛乱，对外迎击匈奴，所以增加了一些赋税，等惠帝时，内乱已经平定，匈奴也因为和亲政策不再骚扰边境，所以，惠帝便取消了增加的赋税，重新恢复了十五税一。后来，惠帝又鼓励农民努力耕作，对于有成绩的农民还免除其徭役。为了促使人口增加，惠帝还下令督促民间女子及早出嫁。如果女子到了十五岁还不出嫁，就要征收五倍的算赋。算赋是一种成人的人头税，每人交一百二十钱，即为一算。对于原来限制商人的政策，惠帝也大大放松，以促进商业的发展，增加国家收入。 惠帝的这些措施使西汉初年的经济继续健康地向前发展。 其次，在文化方面，惠帝也进行了有益的改革。他在公元前191年，将"挟书律"废除。"挟书律"是在秦始皇在进行焚书时实行的一项法令，除了允许官府秦始皇有关部门可以藏书外，民间一律禁止私自藏书。西汉王朝初期，制度基本上是继承秦朝，"挟书律"也不例外。惠帝很有魄力地废除了这一法令，这使得长期受到压抑的儒家思想和其他思想都开始活跃起来，为儒家被汉武帝确定为国家的统治思想提供了前提条件。 惠帝在很短的皇帝生涯中，还完成了长安城的全面整修。刘邦在位时仅修了长乐宫和未央宫，城墙没有修成。当时西汉和外界的交往日益增多，长安城的国都形象急需完善。于是惠帝决定整修长安城，在公元前194年正式开工，到前190年完工。整修后的长安城在当时的世界上也是很有名的，除了罗马城外，没有再和长安相媲美的城市了。长安城共十二座城门，每面城墙有三座，每个城门又分成了三个门道，右边的为入城道，左边的是出城道，中间的则是专门供皇帝用的。
英年早逝
惠帝本来应该和后来的文帝和景帝一样应该有更大的作为，但因为母亲吕后，他还是过早地去世了。一是皇后的选定。惠帝在做太子时因为年纪太小，所以没有娶太子妃。等他做了皇帝，便由母亲吕后选了张氏为皇后，但张氏是惠帝的亲外甥女，按照现在的观念和法律，是典型的近亲结婚，但当时还是流行这种亲上加亲式的婚姻的。后来，因为张氏长时间没有生育，吕后便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，其生身母亲却被吕后杀死了。惠帝的早死最重要的原因是母亲吕后的残忍。在刘邦活着的时候，因为宠幸很多的后宫姬妾，冷落了吕后。这使吕后非常嫉恨，等刘邦死了，自己当了太后，便对以前的姬妾们进行-，有时竟达到了丧心病狂的地步。对于原来曾威胁惠帝太子地位的戚夫人，吕后的报复让她自己进入了遗臭万年的行列：先是让人拔光戚夫人的头发（当时男子剃掉头发都是一种侮辱的刑罚，对女子就更是一种极重的侮辱了），然后戴着枷做舂米的重体力劳动。这还不够，吕后又残忍地将戚夫人的四肢砍断，挖去眼睛，熏聋双耳，灌药使她变成了哑巴，最后扔到了茅房，叫做"人彘"（即像猪的人）。为除掉后患，吕后还将戚夫人的儿子赵王如意骗到长安用毒酒杀死。吕后的歹毒听来都让人长时间难以消除那种恐怖的感觉。生性仁慈、心地善良的惠帝，在看到那个"人彘"并知道是戚夫人后，受到极大刺激，痛哭不止，此后便生病了，长达一年之久。惠帝也不再上朝处理政务，每天就是饮酒作乐，迷恋后宫。其实，他是在用这种方式来驱散心中那种无法驱散的恐怖。辟阳侯审食其私通吕后，惠帝刘盈大怒，密捕食其入狱。食其求告平原君朱建，朱遂游说惠帝男宠宏籍孺（也作宏孺），宏籍孺告于惠帝，审食其方得免罪。公元前188年，即汉惠帝七年，年仅二十三的惠帝去世，谥号"孝惠"，"孝"意即孝子善于继承父亲的事业。此后，汉朝皇帝的谥号中都有一个“孝”字，只有东汉的光武帝刘秀因为是中兴之主而例外。惠帝死后葬在安陵，在现在西安附近。
谥号陵寝
谥号为“孝惠”，葬“安陵”。无庙号。“孝”意即孝子善于继承父亲的事业。此后，汉朝皇帝的谥号中都有一个“孝”字，只有东汉的光武帝刘秀因为是中兴之主而例外。惠帝死后葬在安陵，在现在西安附近。刘邦共有8个儿子，刘盈是其次子，生于秦始皇帝三十六年（前211），属虎，其母吕雉是刘邦的原配夫人。高祖十二年（前195）四月，刘邦病死，五月，17岁的刘盈即位，是为惠帝。“惠”有“仁慈、柔顺”的意思，这个谥号可谓概括了刘盈的一生。从惠帝开始，汉朝皇帝的谥号都加一个“孝”字，如“孝文帝”、“孝武帝”，这是因为汉朝统治者推崇孝道，“以孝治天下”的原故。
大事年表
公元前211年，刘盈生于沛郡丰邑阳里。
公元前205年，刘盈被立为王太子。
公元前202年，改立为皇太子。
公元前195年五月，刘盈即位，是为汉惠帝。
公元前194年—公元前190年，刘盈大规模修筑长安城。
公元前195年—公元前189年，刘盈先后下诏，制订恢复、发展经济的政策。
公元前191年，刘盈废除了限制思想文化发展的《挟书律》。娶张敖的女张氏为皇后。
公元前188年八月，刘盈驾崩，太子刘恭
继位。
