刘谦初，名德元，又字乾初，生于1897年，平度县田庄镇刘家庄村人。家世为农。童年时到邻村私塾上学，早出晚归，刻苦自励。十五岁考入平度县知务中学读书，爱好文史，关心时事。1916年，袁世凯窃国称帝，他投笔从戎，冲破学校阻挠，与同学一起去青岛参加了山东学生讨袁军，在高密、潍县战斗中作战英勇。曾获银质奖牌。讨袁胜利后，再回学校读书，1917年底毕业。
1918年初，考入齐鲁大学预科。“五四”运动时，积极参加了济南的爱国-。
1921年，到黄县崇实中学任教。应上海“广学会”征文，获第一名，得受资助入燕京大学深造。在燕大，受李大钊的影响，接受了马克思主义，积极参加反帝反封建的革命斗争。与同学于毅夫、董秋斯等成立“燕大文学会”，创办《燕大周刊》，他任副主编，先后发表了不少反帝反封建的论文。1925年“五卅”运动时，他走上街头，-演说，其激昂深沉的爱国热情，每每引起听众强烈的共鸣。
1926年初，燕大毕业，先在镇江润州中学任教。半年后，去革命策源地广州，任教于岭南大学附中。北伐开始，即再次从戎，先在国民革命军第十一军政治部做宣传工作。光复武汉后，任政治部宣传科社会股长，兼政治部刊物《血路》副主编，写了大量宣传马列主义激发工人阶级觉悟的文章，发表在《血路》创刊号上的《“二七”四周年纪念告革命的民众》一文，立场坚定，旗帜鲜明，引起了各方面的强烈反响。
1927年1月，刘谦初加入了中国共产党。“四·一二”-政变后，中共中央派他到福建工作。1928年秋任中共福建省委书记，他在革命转入低潮的困难情况下，使福建的工作得以顺利发展。
1929年2月，调任中共山东省委书记。当时山东-极端严重，他不避艰险忘我工作，经常深入到工农群众中，在短期内，便使遭受了严重破坏的山东党组织得到恢复和发展，并在青岛、博山、潍县等地连续发动了大规模的罢工运动。
1929年8月，刘谦初乘火车由济南去青岛，当车行至明水车站时，被敌人密探用照片对出，当即被捕，关进济南监狱。在狱中，倍受酷刑，坚贞不屈，仍勤奋读书，并组织狱中同志学习马列主义，时刻准备越狱。在写给党中央的信中，他满怀深情地表达了一个共产主义战士对党组织的无限热爱和对无产阶级革命事业的无比忠贞。
正当党组织积极营救他的时候，1931年4月5日晨，他被国民党韩复榘枪杀于济南纬八路刑场。是年三十四岁。遗骸归葬于平度故里。1960年，中共山东省委和山东省人民政府将其遗骨迁葬于济南英雄山革命烈士陵园。
