蜀郡南安人，原是未央宫旁游乐船上一名船工，汉文帝曾经做了一个怪梦，梦见自己怎么努力也登不上天。正在着急的时候，来了一个貌若美玉的黄发少年，助了他一臂之力，顺利地登上了天。那时黄发之人甚少，文帝到达梦中遇见少年的地方遇见邓通时，邓通头上披着一条黄巾，便认为他是梦中少年，因而宠幸邓通，有十余次赏赐大量金钱，官至上大夫。有善相者说他“当贫饿死。”文帝说：“能使邓通富的在我，怎能说他会贫？”于是赐他严道铜山，准许他自行铸钱，由是邓氏钱布天下。文帝曾病痈，他经常为文帝吸吮患处。太子启入问病，文帝要他吸吮，启面有难色。后来听说邓通这样做过，十分惭愧，由是心恨邓通。及太子启嗣位为景帝，不久，有人告发邓通出塞外铸钱，景帝就籍没他全部家产。邓通以致身无分文，寄食他家而死。
距离铜山东北三四里的邓庄铺，在西汉文帝年间曾走出了一个知名朝野的人物——邓通。
邓通的父亲邓贤生逢高祖刘邦开国初年，避开了秦末的战乱，家道殷实，也读了几年书。在接连有了三个女儿后，妻子终于为其生下了一个儿子，自然视为掌上明珠。因村北南阳郡到汝南郡的官道才修通十多年，活了半辈子的邓贤方才见到驿骑飞驰、四方辐辏，就为儿子起名叫“通”。幼年的邓通读经习文之余，除到村北的官道边看车马外，更多时间是去水深草丰的南河西水中戏耍、摸鱼、捉虾。到了弱冠之年，读书没见大的起色，却练就了一副弄水撑船的好身手。
西汉初年，读书人的仕途大致有三条：一条是郎官，家有中等财产（财产十万钱以上，汉景帝改为四万），自备车马服装生活费，可以到京师做郎官，等候朝廷的使用；一条是在本郡做小官吏，不计财产；一条是大官府指名征召，需有高才大名。到汉武帝时，才令郡县推举孝廉、秀才。在这种情况下，颇有资财的邓贤只有置办车马服饰，挥泪送别小儿邓通前往京师长安，为邓家寻求一条光宗耀祖、彰显门楣的道路。
年轻力壮的邓通一路行来并不觉得车马之劳，因其性情诚谨，擅长划船，不久就被征召到皇宫里做了黄头郎，专职掌管行船。
汉文帝刘恒为人仁孝宽厚，但也免不了帝王的通病：信鬼神、好长生、梦登天。一次，文帝做梦想上天，却无论怎样都登不上去，这时有一个黄头郎从后面把他推了上去，他回头看到黄头郎穿了一件横腰的单短衫，衣带系结在背后。梦醒后文帝前往未央宫西边苍池中的渐台，私下用眼光寻找梦中推他上天的黄头郎，看到邓通衣带从后面穿结，正如梦中所见。及至召问他姓名，姓邓名通，音近“登通”。文帝听后十分高兴，之后一天比一天地宠他。邓通个性温和、谨慎，不喜欢张扬，更不善于交际，文帝虽然几次赐他休假，但他还是不出去玩。于是文帝前后赏赐邓通十几次，累计有亿万钱之多，升其官位至大夫中爵位中最高的上大夫。
有一天，文帝命令一个善于看相的人为邓通相面。相人说：“邓通的命会穷困饿死。”文帝说：“能使邓通富有的在于我，怎么说他会贫困呢？”于是将邓通家乡附近的大小铜山都赏赐给他，准许他铸钱。
邓通被文帝赏赐了家乡的大小铜山用来铸钱的消息传到老家后，亲朋邻里奔走相告。年已古稀的父亲十分感念皇上的恩德，带领几个女儿和女婿雇工匠在铜山一带采铜、烧炭、铸钱，严格遵照邓通的嘱咐，每一个钱都要精工细作，又从不在铸钱时掺杂铅、铁而取巧谋利，因而制作出的邓通钱光泽亮，分量足，厚薄匀，质地纯。上自王公大臣，中至豪商巨贾，下到贩夫走卒，无不喜爱邓通钱。吴国钱以发行量大占优势，邓通钱以质地优良取胜。这一时期，吴国与邓通所铸的钱币流遍全国。
文帝身患毒疮，因感念他的恩德，邓通常为其吸吮患处。文帝闷闷不乐地问邓通：“天下谁最爱我呢？”邓通答：“应该没有比太子更爱您的了。”后来太子进宫问候文帝的病情，文帝要他吸吮患处。太子吸毒疮时却面卵色，事后听说邓通经常为皇上吸吮毒疮，心里感到惭愧，却也因此而怨恨他了。
文帝崩逝后，太子即位为景帝，邓通被免了官，闲居在家。过了不久，有人告发邓通盗出域外的铸钱，查证后就将邓通的家产充公，尚欠几亿万钱。晚年的邓通只好寄居在他人家里，至死不名一钱．
