曹刿，即曹沫，一作曹翙。生卒年月不详，主要活动时期在公元前7世纪初前后。春秋时鲁国知名武士。因为成功地协助鲁庄公指挥了我国历史上著名的“长勺之战”，而名垂青史。
春秋时期，我国境内约有七、八十个大小诸侯国，各诸侯国之间的攻伐兼并十分激烈，战争绵绵不绝，胜败也瞬息即变。这种特定的历史条件，锻炼了许多出身低贱的下层军士，也使得统治者和高层军事将领不得不经常听取他们的军事见解，以保证战争的胜利。因此，不少普通军士显示了卓越的军事才能，在战争中起了举足轻重的作用。鲁庄公十年(公元前684年)，齐桓公指挥齐军攻打鲁国，鲁国国君鲁庄公为保卫家园，决定应战。当时，齐、鲁的力量对比十分悬殊。齐国是东方大国，国力雄厚，兵多将广；而鲁国，在春秋诸雄中则是比较弱小的。因此，许多鲁国人都对这场战争的结局十分忧虑。曹刿在仔细分析了齐、鲁两国的政治、军事、民心等状况后，决定进见鲁庄公。这时，有人劝他说，这些事情自有贵族们谋划，你又何必参与其间呢?曹刿觉得，在这类大事上，恰恰是贵族们不如卑贱者聪明和看得远。他不顾劝说，还是进见了鲁庄公。
曹刿首先询问鲁庄公依靠什么去和齐国作战。鲁庄公认为自己有德政，说：“我从来不敢独享衣食的安逸，一定要分与其他人。”曹刿却不以为然，说：“这种小恩惠不能遍施于人，百姓是不会听命的。”鲁庄公又说：“祷告天地鬼神的祭品一定依礼而行，我不敢随便超过规定，祭祀必讲信诚。”曹刿还觉不足，道：“这是小信不是大信，鬼神是不肯赐福的。”庄公说：“对于大小案子，我虽然难于一一明察，但处理起来，务必求得符合实际情况。”听到这里，曹刿才满意地舒了口气说：“这是尽力于民的一类事情，可以凭此打一仗。如大王决定出战，我愿跟随前往。”庄公连忙表示同意。
一切准备就绪，鲁庄公率军队开赴长勺(今莱芜东北)，与齐军决战。曹刿同鲁庄公同坐在一辆指挥车上。两军列阵完毕，齐桓公便下令军士擂鼓叫阵，鲁庄公这时也打算擂鼓，曹刿连忙制止说：“还不到时候。”等到齐军接连擂过三通战鼓之后，曹刿才说：“可以出击了。”庄公于是下令冲杀。鲁军将士士气高涨，很快便将齐军击败。鲁庄公见状十分振奋，要下令乘胜追歼齐军。曹刿却再次阻止说：“不可贸然行事。”他跳下战车，俯身仔细察看了齐军的车辙，又登上车前的横木向齐军望了又望，才说：“放心追赶吧!”结果，鲁军大获全胜。战罢，鲁庄公问他如此指挥的原因，曹刿解释说：“打仗是要靠勇气的，第一通鼓，士气振作；第二通鼓，士气开始衰落；第三通鼓，士气衰竭。他们的勇气已衰竭，我们才擂第一通鼓，士气正旺盛，所以能打败他们。但是，齐国是大国，单靠退兵还难以猜度他们是真退假退，要防止他们事先有埋伏。后来，我看他们车迹很乱，又见他们的旗子是倒背着的，知是真败，所以才敢让大王下令去追赶他们。”庄公听后，感佩不已。长勺之战，后来成了我国历史上因势利导、以弱胜强的杰出战例。
长勺之战后，曹刿继续为鲁庄公效力。相传，齐、鲁两国国君在柯(今阳谷东)相会时，他曾身怀利刃，劫持齐桓公，迫使他订立盟约，收回了鲁国失地。
