杨芳，字以德，号济寰(一说济宁)，生卒不详，四川太平县（今万源市）旧院桫椤坝（今旧院镇堰湾）人（一说巴县人，但今万源市旧院镇有地名官地坪，杨氏族谱记载有杨芳事迹，光绪《太平县志》也记载为太平县，即今万源市人。疑“巴县”为“巴郡”之误）。杨芳是万源走出的第一个文人。历官鄞县知事、山西布政使、广西巡抚、兵部右侍郎、都察院右副都御史等职。明朝神宗万历丁丑（1577）进士。初任浙江宜黄县县令。戊寅年（1578），因治理有方，县内社会安定，百姓乐业，调任鄞县县令。其时，浙江东部一带不服官府管辖，势力渐大，向东一直发展到海边，沿海又时常有海盗出没。县内许多巨宗大族与官府为敌，大族声势相依，且与海盗亡命之徒勾结，为害一方，鱼肉百姓。又兼“鄞俗善讼，所兢锱铢，气相轧则走讼”（清光绪《太平县志》）。大族富户贿赂讼师，故所讼必胜。讼师又行不道，联绾纠结，致使两下矛盾不能调解、讼师怂恿再告上公堂，由是官司不断，从中谋取他人钱财。杨芳晓以道义，以至诚至理教育百姓息争罢讼，又严法制裁不法者。过了几年，鄞县政治清平、社会稳定，百姓对杨芳敬如父母。
万历二十七年（1599），杨芳以右副都御史巡抚广西。杨芳到广西任职时，急风暴雨的农民起义已渐入尾声。在这种情况下，如何总结历史经验教训，加强对广西的统治，便成了为官者的首要任务。杨芳新官上任，便提出写“一册在手，不越盈尺而内境向背虚实皆知”的军事兵防宝典《殿粤要纂》(以下简称《殿》)，即“安定广西各要塞的资料总汇”，得到属下部分官员的大力支持。万历二十七年（1599）四月，杨芳下令广西布政使整理基础材料。九月，广西布政使沈修向杨芳提交了图及图的说明。杨芳又让平乐府通判詹景凤书文写图，让梧州府推官林茂槐担当校正。万历三十年(1602)春，《殿》终于大功告成。
万历二十七年（1599）至三十二年（1604），皮林与思明府先后发生民众起义，杨芳调集楚黔、两广汉土官兵镇压，共-起义民众3000余人，招降近3万人，夺获大量财物，并在龙隐岩、留春岩刻《皮林记事碑》《思明府记事碑》以记其事。
杨芳在广西主政八年，游遍桂林的名山秀水，所到之处，挥毫泼墨，在龙隐洞、还珠洞、省春岩、七星岩、叠彩山和全州湘山寺等14处名胜古刹留有题刻。在湘山寺题《游湘山寺》：“宝刹名山两擅奇，相传无量涅盘时。禅参落日明初观，境托浮云接九疑。会见藏舟穷窈窕，谛观习坎咏涟漪。湘源风景图难尽，谁是王丞画里诗。”
