赫尔曼·梅尔维尔（1819-1891），19世纪美国最伟大的小说家、散文家和诗人之一，与纳撒尼尔·霍桑齐名，梅尔维尔生前没有引起应有的重视，在20世纪二十年代声名鹊起，被普遍认为是美国文学的巅峰人物之一。英国作家毛姆认为他的《白鲸》是世界十大文学名著之一，其文学史地位更在马克·吐温等人之上。梅尔维尔也被誉为美国的“莎士比亚”。
赫尔曼·梅尔维尔出生在纽约市一个有名望的家庭。他的祖父参加过美国独立战争。外祖父是一名将领，祖父参与了波士顿倾茶事件。梅尔维尔年幼时家境富裕，受到良好教育，养成博览群书的习惯。他十二岁时，父亲因破产而忧虑成疾，不久便去世了。小梅尔维尔不得不辍学做工，以帮助养家。他先后当过银行小职员、农场工人、皮货店小伙计、农村教师等。家庭的不幸与环境的骤然变化使梅尔维尔感到被生活所遗弃，形成了复杂深沉的性格。为了摆脱穷困，年仅十九岁的梅尔维尔到一艘开往英国的货轮上当差。航海开阔了梅尔维尔的视野。他发现船是一个崭新的世界。在这里，船长主宰一切，是不容置疑的最高权威。海上生活异常艰苦，甚至危险。但另一方面，人与人的关系与陆地上不同:船员相互平等，一切工作由大家合力完成。在他们的关系里，家庭、宗教、文化背景上的差异都不重要了。当船抵达目的地英国工业城市利物浦时，梅尔维尔看到肮脏的贫民窟和衣衫槛楼、面黄肌瘦的人群。资本主义的丑恶现实使年青的梅尔维尔震惊难忘。这次首航给梅尔维尔提供了创作素材，并使他的思想趋于成熟和独立，对他的民主、平等和人道主义思想的形成起了重要作用。从英国返回后，梅尔维尔在捕鲸船“阿古希耐”号上当水手。1841年到1844年的航海生涯对麦尔维尔的一生影响很大，而这其中，相当的时间是在捕鲸船上，这样梅尔维尔梅尔维尔，麦尔维尔的思想基本上被奠定了。坎坷的经历、丰富的生活和强烈的思想构成了以后麦尔维尔写作生涯的基础。他的作品是他生活的写照，也是他思想的写照。
1841年元旦刚过，他便随船向太平洋航行。捕鲸船在海上漂泊了十八个月，但返航仍遥遥无期。梅尔维尔因无法继续忍受单调的生活而离船上岸，在南太平洋上的马克萨斯群岛有食人生番之称的泰皮人共同生活了一个月。为了返回家园，他搭上一条澳大利亚船，但因参加反抗船长的活动而被放逐在塔希提岛。梅尔维尔逃脱后登上了另一条捕鲸船，当了一名投叉手。数月后船在檀香山靠岸。半年后，梅尔维尔在美国海军‘合众国’号上服役，经过十四个月的航行，终于回到家乡。四年的海上经历大大丰富了他的见闻和思想，为他日后的文学创作提供了取之不尽的素材，难怪他称这四年的航海生涯为他和同伴们的“哈佛大学和耶鲁大学”。梅尔维尔根据在南太平洋岛屿上的经历写成《泰皮》和《欧穆》两本游记体小说。书中所描写的土著人风情为美国读者闻所未闻，加之作者的笔调流畅幽默，因此，这两本书畅销一时。梅尔维尔的下一部作品《玛地》虽然在形式上仍是游记体，但是作者的意图是写自己在深奥的哲学领域的探索。作者借波利尼亚人的寓言故事讽刺西方“文明”，并表达人类对真理与理想境界的追求。《玛地》一书凝聚了作者的心血，但却未获得预期的成功。当他创作《雷得本》和《白外衣》时，他顺着《泰皮》及《欧穆》的生动写实的创作路子，以迎合读者的口昧，同时，他并没有放弃通过作品表达自己的思想。这样，梅尔维尔开辟了两条创作途径，学会了为不同水平的读者写作。上述作品创作的经验与教训为他日后写长篇小说《白鲸》做了充分的准备。1847年梅尔维尔与马萨诸塞州0官之女结婚，并安家于纽约市。经朋友介绍，梅尔维尔结识了纽约知识界一些自称“年轻的美国人”的文学艺术家。他还有机会听到爱默生的演讲，接受了以爱默生为代表的超验主义的某些影响。1850年的一个夏日，梅尔维尔的朋友带他到马萨诸塞州境内的碑山郊游，他第一次见到自己崇敬的作家霍桑，从此两人结为好友。同年秋天，梅尔维尔遇到离霍桑居住的莱诺克斯不远的皮茨菲尔德，在他自己命名的“箭头农场”居住了十三年。在此期间，两位作家虽因各自埋头写作而相互拜访不多，但时有书信往来。梅尔维尔在给霍桑的信中坦率地论述自己在创作过程中的各种想法与感受。1866至1885年他在纽约任海关检查员。1866年他自费印行第1部诗集《战事集》。1876年又自费出版以宗教为题材的18000行长诗《克拉瑞尔》，1888年和1891年自费出版诗集《约韩·玛尔和其他水手》和诗集《梯摩里昂》，各印25册。
梅尔维尔于1891年9月28日去世。
