杨晋初是罗村罗南村人。其父亲是牛皮小商贩，得亲戚的帮助，贷得300元白银为资本，白手兴家，在村边的小鱼塘旁开办了一间公昌皮厂。
杨晋初自幼聪明、勤快、能干，在家乡读书时，他每天下午放学后就到父亲的牛皮作坊工作。在父亲和工人眼中，杨晋初没有半点“太子爷”作风，一到厂里，他就挑水、担柴、烧水、“烟皮”、洗皮、晒皮样样都主动干。“晋初他什么都愿意做，工人做什么他就做什么，不怕脏，不怕累”，杨父看在眼中，喜在心头，他常跟人夸自己的儿子。邻里乡亲都知道：杨家的皮业后继有人了。
杨晋初继承父业后，一直想方设法将皮革作坊生意做大。他进行改革，将工人工作技术水平高低、工种的易难进行分工，使他们工作更加利索，工作效率更高。在解决原材料来源紧张方面，杨晋初除积极寻找皮源外，还将边角皮收购回场，熬成牛胶，并推销出去。由于杨晋初对熬制牛胶的技术有严格要求，成品推向市场后，很受用户的欢迎。因此，他批量生产牛胶，成品远销上海、天津、北京等地，成了有名的“罗村胶”。至此，公昌皮厂的规模得到扩大，由原来的1亩地大，变成10多亩地，工厂也从四五人扩展到300多人。同时，杨晋初还在家乡增开了一家同乐皮厂。
捐赠七万白银兴建堤围水利
20世纪30年代，这是“杨氏皮业”的鼎盛时期。在国内，杨晋初与杨易初先后分别在武昌、汉口、烟台、青岛、旅顺、大连、济南、天津、上海、北京等地设立分厂。杨易初坐镇上海，杨晋初则以香港为大本营，乘着民族工业大发展的时机，进军东南亚市场，在菲律宾、吉隆坡、缅甸、西贡甚至在巴西都开设了皮革厂，成为名震一方的“东南亚皮王”。
难得的是，富裕后的杨晋初没有忘记家乡罗村。即使已在香港定居，他依然对家乡的一切念念不忘，牵挂于心。那时，罗村由于位于三面环山的低洼地，出水口又窄，一年之间，内涝积水的时间很长，影响农民耕种。特别是早稻将熟的季节，一场大雨，山洪下汇，有时兼遇北江水涨，堤围崩缺，内积外潦，颗粒无收；有时又逢“烧衣水”浸，晚稻迟迟不能插秧，影响秋收，村民叫苦不迭。
杨晋初了解情况后，根据受浸面积的情况，先做好南朗围的积水疏导工作，并亲自规划开渠排灌，从雾岗境内开挖一条河涌，直通罗村窦，保障了3000亩水稻田的排涝灌溉工作，并在雾岗朗的南边建了一座节制窦，便于田旱时放水灌溉、洪水时关闭。
第一项工程竣工后，杨晋初又在罗村中布朗开挖了一条河涌，穿过三叉基流入罗村新窦，加固窦闸后，保障了罗北、罗西、中布一带的2000多亩稻田，旱涝保收。据不完全统计，杨晋初先后捐赠七万白银给家乡兴建堤围水利。
病危仍惦念家乡水利
“农田水利建好了，我还要给家乡修路。”那时，罗村由于是水乡，出入都走泥基路，遇上雨天，走路人总是满身泥泞。杨晋初将这一切看在眼中，利用每次运载牛皮的船只外出机会，运回大批花岗岩石给家乡的烂泥路铺上双边石板路。他先后铺砌了从罗村旧窦至寨边、罗村新窦至孔头圩、罗北至中布、罗北至三叉基，共计11公里，还有新窦上街、下街等。据说，如果把杨晋初运回来的石板块铺成一条单行石板路的话，可以从罗村铺到广州市中心去，全程约30公里。
1915年，西江、北江同时水涨，堤围崩溃，罗村田地被淹，房屋被浸，饥民遍地。杨晋初得知后，立刻出钱购买粮食，请人在罗南杨氏大宗祠内整天熬粥赈济饥民，时间延续1个月。日军侵略南中国，杨晋初知道家乡的亲人缺医少药，有病无钱医治后，他以父辈的名义在罗村新窦大基边建立“贯丽医院”，为四乡平民百姓施医赠药，并专门聘请叶沃平医生坐诊，延续六年。
一直以来，无论杨晋初生意做得多大，不论他身在何处，这位“东南亚皮革大王”都是心系桑梓。让人潸然泪下的是，杨晋初卧病临危时还惦记着家乡的农田水利工程，吩咐家人“要把务庄基围修筑好”。
杨晋初造福家乡，备受村民们敬仰。他出殡那天，为他送殡的人从罗南杨氏大宗祠排到王芝窦，有1000多人，1公里哭啼声不断。时至今日，罗村年岁较大的村民，还经常谈论杨晋初的德行。
（作者：梁兰）
