王元(生卒年不详)，字惠孟，一字游翁，京兆长陵(今陕西咸阳东北)人(或说为杜陵人、平陵人)。
建武元年(25)，隗嚣想劫持更始帝之事败露后，逃回天水，聚集旧部，占据陇右故地，自称“西州上将军”，四处网罗人才。后更始政权败亡，三辅士大夫们为逃避战乱，纷纷投奔陇右。王元是其中之一，被任命为大将军。
建武五年(29)，汉光武帝刘秀派来歙劝说隗嚣遣子进京为官(实为人质)。因听说刘永
、彭宠已被刘秀消灭，隗嚣便派长子隗恂到了洛阳。此时王元认为天下归谁所主还未可知，不应该一心一意跟随刘秀。他说，早先更始帝定都长安，四方的州郡、义军一致响应，听其调遣，众人以为天下太平，而更始帝很快就败亡。如今南有公孙述，北有卢芳，各地称王者也为数不少，故不可听信儒生的游说，抛弃创下的基业，靠他人来保全自己。以富饶的西州之地，加上最精锐的兵马，进可以北收西河、上郡，东领三辅，退可以踞关守隘，养精蓄锐，以静观天下的变化；既使不能称王天下，也可称霸一方。隗嚣觉得这策略正合自己的心意，所以虽然派儿子到洛阳做人质，但依旧拥兵自守。
第二年，在平定关东之后，刘秀打算收取陇右的兵马，共同征伐公孙述，隗嚣借故推脱。四月，光武帝到了长安，亲自督军征伐公孙述，派来歙传旨，约隗嚣一起起兵，隗嚣还是犹豫不定。来歙心急，刺杀隗嚣不成；王元借机鼓动隗嚣杀掉来歙，被王遵等劝阻。隗嚣随即调集兵马，王元奉命据守陇坻(今陕西陇县以西)，堵塞道路，防备汉军的进攻。来歙归后，刘秀命祭遵进攻隗嚣。王元与之战，败退到新关，双方大军会集，再战，汉军败退，王元、行巡带两万多人马乘胜追击。两人分兵进攻旬邑、汧县(今陕西陇县东南)二地，王元在汧县被祭遵击败。
建武八年(32)，来歙偷袭并占据略阳(今甘肃张家口西)。隗嚣领兵围住略阳，王元据守陇坻，防备汉军增援。经数月围攻而不下，牛邯在王遵的劝说下投降东汉，引发连锁反应，致使大将13人、属县16个、军队十万余众投降汉军。隗嚣被大司马吴汉、征南大将军岑彭围困于西县(今甘肃天水西南)。王元则跑到公孙述处乞求援救。数月后，王元领五千救兵，杀开重围，击败吴汉和岑彭的军队，将隗嚣迎回冀县(今甘肃甘谷)。
建武九年(33)春，隗嚣病亡。王元与周宗等拥立其幼子隗纯继承王位，据守冀县。第二年十月，被来歙击败，王元投奔公孙述，被拜为将军，与领军环安据守河地(今甘肃徽县西北)。建武十一年(35)六月，王元与来歙大战失利，公孙述又派他与延岑等守广汉及资中。汉辅威将军臧宫于八月击败延岑，王元在平阳乡向臧宫投降。
王元降后，刘秀任他为上蔡令，转任东平相。因犯垦田不实之罪，被捕入狱，死于狱中。
