陈纳德的“飞虎队”在中国是家喻户晓，然而人们有所不知的是，在“飞虎队”1941年正式来华与中国人民共同抗击日本侵略者整整10年前，就有美国的飞行员和飞机参加了在中国上空的对日空战。他叫罗伯特·肖特，1905年生于美国华盛顿州西部的港口城市塔科马，上世纪30年代初受雇于美国LE·盖尔公司，来华销售波音公司的战机。据记载，他是在与日军战斗中第一个捐躯的美国飞行员。
1932年初肖特抵达上海。当时正值淞沪战争爆发，蔡廷锴、蒋光鼐将军指挥的19路军在淞沪地区与日军展开激战。他亲眼目睹日军暴行。当他的飞机通过海运抵达上海后，为保密，他乘夜在法国租界组装试飞，并往返于京、沪、杭之间，帮助中国进行空中侦察或运送文件。
2月20日，数十架次的敌机轮番轰炸居民区。上百名同胞遇难。当时的上海《申报》称，现场瓦砾废墟，残体碎尸。眼见日军飞机肆虐，肖特以飞机安全为由，决定把这架新波音转移到南京去。他独身飞过战云密布的天空，引发了一场惊心动魄的空战。
当天清晨，肖特与从“凤翔
”号航空母舰上起飞的日军所茂八郎大尉率领的3架“中岛”战斗机不期而遇。所茂当即下令将其击落。3架“中岛”杀气腾腾，波音却不作回避。它眨眼间掠过“中岛”们500多米，发挥优越的性能急速爬升，先敌占据了上空的攻击位置，旋即翻身俯冲，扑向敌机领队所茂八郎的座机，射出一串机枪子弹……
这番娴熟的战术动作来自专业的训练，让躲闪中的所茂大吃一惊。他保持的傲气顿时失去几分。尤其使他不安的是对方根本不理睬他两翼的僚机，单刀直入，擒贼擒王，迎面逼来以求肉搏。空中立刻展开一场激烈的缠斗。波音如灵巧的雀鸟，翻腾跃起，冷不丁地射出一排枪弹，首先击中了所茂的“中岛”。这场1∶3的空战历时20多分钟。交手十几个回合，除所茂座机被击中外，另一架“中岛”亦被重创。而肖特驾驶的波音却毫发未损，主动突出围困，向南京方向飞去。日机返航时迫降在日租界内的公大纱厂机场。所茂发现自己的座机被凿开了十几个弹洞。
值得一提的是，肖特在与日军空战时，其实并没有任何正式的中国空军身份，与后来的“飞虎队”截然不同。他不为任何主义、教条，而是出于一个人的正义感战斗的。
肖特经过激战飞抵南京后，主动请缨参战，随即连人带机编入中国空军航空队。那架崭新的波音被涂装上草绿色和中国徽记。两天以后，肖特和中国空军飞机编队飞行时，中途迷失，与编队飞机失去联络，并与3架日本海军舰载攻击机相遇，再次展开1对3的空战。肖特占据45度有利的攻击位置，不顾敌机的还击，咬住日军长机逼近至几十米的距离开火，一举击落小谷进大尉的飞机。这是在中国战场上日本海军航空队被击落的第一架飞机。
当时在云中担任掩护的另两架日战斗机俯冲攻击肖特。肖特身中3弹壮烈牺牲，年仅27岁。
肖特牺牲后，中国政府为表彰他援华作战的义举，特追授他中国空军上尉军衔。4月24日，在上海各界为他举行的隆重的追悼大会上，民众代表吴经熊先生致悼词说：肖特“所流热血可作中、美两国民族之胶漆”。
