李棠阶（1798一1865）字树南，号文园，谥文清，温县南保封人。22岁中举人，25岁中进士，次年受翰林院编修。后历任大理寺卿、礼部侍郎、左都御史、户部尚书、军机大臣、工部尚书、礼部尚书，加太子少保衔。追赠太子太保。
李棠阶幼年家贫，常借贷维生，甚而举火待炊。他7岁入塾，刻苦勤学，常苦读至深夜，11岁起又随父游学在外6年，之后更刻苦攻读，学识大进。连续科考得中，任职翰林院。思想趋时务实，道光十六年（1836年）他自京回乡丁母忧时，力主治丧要。尽革诸俗弊”，俭约以葬，“不泥俗出魂，亦不排七”。后葬其祖母、葬其挚友子纯和儿子结婚时，都一直坚持节俭革弊态度。
道光二十二年（1842年），他简放广东学政。当听友人谈了虎门事件的具体过程后，表示了联合民众，抵抗外来侵略的主张。曾痛斥“琦善非大汉奸何?”并为民间抗英组织“升平学社”撰写了对联。
道光二十五年（1845年），李棠阶继祖母死，他回家守制。翌年，豫北遭水灾，贫民无食。他曾请地方官放赈，未果。李棠阶遂“戒家人共节俭，而于本里贫人按日授米至次年四月止”。
道光二十七年（1847年），清廷降旨：因李棠阶在广东取年老武生不合例，部议降三级调用。他遂以病请假，居家不仕。当年，本地又大灾，他“于戚族里人之贫者量力周恤”，自云“薄宦余赀，适度凶年，至是尽矣”。因连年大雨成灾，极需整修排涝工程，他遂“自勘验绘图”，上呈府县请施工，府县官不理。于是，他自己组织乡人挑治，并“躬往督率，徒步烈日中，或竞日不得食……以积劳病疟”。
道光二十九年（1849年）应邀主讲武陟县河朔书院，任教达13年之久。
李棠阶崇信王守仁（阳明先生）的学说，尤重维护清王朝的统治。咸丰三年（1853年）太平军北伐过温县时，李棠阶纠集地方民团对太平军进行骚扰抵抗，迅被击溃。失败后携家眷逃至修武、武陟。咸丰四年秋劝降了河内（今沁阳）农民起义军张师轩部。但在这两次事件中，他也看到了官军“惟烧民房”和“惟日肆搜抢至民间桌椅门窗鞋袜等物，零星杂货皆掠卖之，竟至成市。”深感农民造反也皆因不堪官吏横征所致。后来他在军机处时曾上 书慈禧：“治天下只在安民，安民必先察吏。今日之盗贼，即前日之百姓，多由地方官贪虐逼迫，激成变乱。今日非彻底查办、轻徭薄赋不可。而非择廉正之督抚则不能。”
同治元年（1862年），朝廷起用旧臣，念李棠阶抗御太平军有功，奉诏进京。李棠阶进京之后，上疏极陈理政治国之策，深得清廷嘉许，即受大理寺卿。遂令授课宫廷，论历朝兴衰之事，被慈禧所赏识，连擢至军机大臣。在惩处胜保和两江总督何桂清时，李棠阶为维护封建统治，均“力主严惩，以整肃纲纪。”
同治四年（1865年）十一月，李棠阶病死于北京。
李棠阶一生勤学不辍，并以日记自省，三十余年无一日漏。尤潜心理学，最崇王阳明和汤斌，他以“克己”、“省身”为座右铭，极力主张维
护封建道统。勤俭朴素，不积私财，禄入之余，多周济
故旧和贫困者。中牟河决，他捐银五百两以救灾，他教育家人，“用度在己不可奢，与人无容吝，财非一人所得私”，“要不忘忍饥待米时”。家中房舍与一般农户无异。所留著述有：《古本大学集解》一卷、《丧事十戒》一卷、《凭良心录》一卷、《李文
清公遗书》八卷、《志节编》二卷、《强斋日录》十六卷、《李文
清公遗文》一卷、《李文清
公诗集》一卷。
