李洪之，本名文通，北魏弘农人。少曾为僧，晚乃还俗。北魏太平真君时（约445年），为狄道护军，赐爵安阳男。相交永昌王拓跋健，随魏太武帝拓跋焘南征。帝得元后姊妹二人，洪之暗送饷食餐之，遂结为兄妹。得知元后在南兄弟名叫珍之，乃改名为洪之。元后人宫后，受宠于文成帝拓跋濬，生献文帝拓跋弘。元后临死，太后问其亲人，元后言洪之为其兄，遂召洪之，与元后相叙经日。元后俱条列在南诸兄弟名，付于洪之。乃号洪之为献文帝亲舅。太安年间（约457年），珍之等兄弟至京都，与洪之相见，叙说元后生平，又按长幼排了行次。不久，洪之以外戚授河内（治在今河南省沁阳县）太守，进爵任城（在今山东省济宁县）侯，威仪如同刺史。河内北连上党，南接虎牢（在今荥阳县汜水镇），地险人悍，数为劫害。洪之至郡，劝勤务本，严设科防，斩贼者便加重赏，诛锄奸党甚为酷虐，盗贼止息。后洪之任怀州（治在今河南省沁阳县境）刺史，封汲郡（在今河南省汲县西南）公，拜内郡大官。
河西羌胡部落反叛，献文帝亲征，命洪之与侍中东郡王陆定总统诸军。献文帝车驾至并州境（约在今山西省永济县东南），诏令洪之为河西（黄河以西）都将，征讨羌胡。胡人以地势险要为屏障，抗拒之。于是，洪之於石楼、南白等地筑垒以对。当时，诸将领皆欲进攻，洪之令勿攻，对羌胡开诚布公，晓以利害，胡人遂降。献文帝嘉奖之，迁拜尚书外都大官。后为使持节安南将军，秦（在今甘肃省天水市西南）、益（在今甘肃省成县）二州刺史。
在秦、益任时，洪之设禁奸之制，凡带刃行者，罪与劫同，处罚轻重各有条章。设犬宴，请州中豪杰长老至，公布之。于深夜密遣骑兵，分伏于诸要害之地。发现有犯禁者，捉拿送州，宣告斩决。其中被枉斩者不下百人。
赤葩、渴郎之羌人，居深山中，虽受朝廷统辖，但官府之人未能至境。洪之凿山为道，率数十骑至其村间，山人惊骇。洪之抚慰，问其疾苦，资其财物。众羌喜悦，请求人军，洪之兵力遂增十倍。洪之善御戎夷，颇有威誉。而用刑刻狠，则闻于朝野。
洪之素非清廉，多有受贿。当时魏孝文帝法禁严峻，令人将洪之押至京都，帝亲临太华庭，集群臣数列洪之之罪行，令其在家自裁。妻张氏，又刘芳。
