中国科学院院士，高教部副部长，化学家。
湖南省湘乡县(今双峰县)人，1899年5月25日生于湘乡县荷叶乡万宜堂一个官宦世家。6岁读私塾。10岁入长沙雅礼中学。1915年考入清华留美预备学校(今清华大学前身)。1920年秋毕业后公费赴美留学，入麻省理工学院化学工程科攻读化学专业。1926年毕业，获博士学位。回国后，致力化工研究。先后执教南京中央大学和北京大学，并任化学系主任。1931年8月，在南京发起成立中国化学学会，创办《中国化学会会志》(后改名为《化学学报》)，任会长、总编。还任《科学》、《化学》、《化学工程》等杂志编委。所撰《有机化学百年进步概况》、《中国化学之研究》、《中国有机化学研究》、《二十年来中国化学进展》等文章，引起国内外科学界的重视。抗日战争爆发后，在西南联合大学任教，致力于教学和科研工作，后随时局变化，开始关心政治。1944年在昆明加入民主同盟，与进步人士李公朴、闻一多等一道争取和平、民主，反对-。还积极参加各种时事会、演讲会，发表团结、抗日言论，深受进步学生的支持与爱戴。1946年，为免遭国民党破孩，偕同夫人俞大姻再渡重洋，赴美麻省理工学院任教。曾任联合国原子能管理委员会中国代表、美国原子能研究室研究人员，对原子能科学进行考察和研究。1948年，当选为中央研究院数理组院士，赴欧洲讲学，翌年在香港报界工作。
新中国成立后，周恩来发出电报，邀请他回国参加政治协商会议，并派潘汉年前往迎接。回国后，先后任第一届全国人民代表大会代表、第一至四届全国政协委员、中国民主同盟中央常务委员、北京大学教务长兼化学系主任。1953年后，任高教部副部长兼中国科协副主席、中国科学院学部委员、化学研究所所长等职。经他审定的化学命题15000多个，为化学名词调整统一和规范化作出了重大贡献。1957年，他与几位教授提出《对于有关我国科学体制问题的几点意见》，因而被错划为右派。撤职后，到武汉大学任教授，仍致力于化学研究。1964年11月，根据他的建议，中央有关部门召开教育部直属高等院校元素有机化学科学研究会，促进了元素有机化学的教学和研究工作的发展。“文革”中，受到林彪、--集团的破孩。1967年12月，在武汉含冤逝世，终年68岁。1981年3月平反昭雪。
他不仅对化学史特别是近代化学史进行过深入研究，而且在有机化学理论与分子结构的研究方面有着特殊的贡献，是最早主张学校要搞科研的化学家之一，为新中国培养了大批人才。
