晏阳初（1893~1990)四川巴中人。清光绪二十六年（1900)，入基督教会在四川省阆中县办的华英学校。光绪三十二年（1906)，入成都基督教会办的华美学校学习。宣统二年（1900)，任成都一中英文教师。
1913年赴美国考入耶鲁大学政治经济系学习，开始受到法国空想社会主义思想及美国资产阶级民主自由思想影响。1918年夏毕业，获博士学位，旋赴法国参加为中国劳工服务的工作。在巴黎，看到华工一字不识，且贫穷多病，认为“愚、贫、弱、私”是中国人的四大病源，帮助华工创办了一个汉文班，编纂了一本《千字课》，自己担任教师，每逢星期日上课，并创办《华工周报》。在华工中开展启蒙教育，收到良好效果。
1919年秋，再次赴美国，进入普林斯顿大学研究院，主修历史。1920年8月回国后，任上海中华基督教青年协会平民教育部主任。1922年，先后在湖南长沙、山东烟台等地进行平民教育实验。2月，其主编的《平民千字课》由青年协会书局刊行。1923年8月，与朱其慧在北京创立中华平民教育促进会，任干事长（起初称总干事)。
1926年，选择定县（今定州）作为平民教育实验区，进行农业教育、农民研究和农村调查等主要工作。同年春，平民教育促进会设立普及农业科学院，10月，在定县设立平民教育促进会办事处。1928年夏，应邀访问美国，得到美国各地热心人士捐助。1929年6月，自美国回到北京。同年冬，晏阳初举家迁居定县，平民教育促进会总部与全体成员及家属也同时迁往定县。一批又一批学者和医务工作者为了探索用教育改造社会的道路，也参加定县实验工作。
为有计划、有步骤地搞好平民教育实验，在晏阳初倡导下，学者们首先进行系统的社会调查。调查了定县的历史、地理、交通、经济、政治、教育、民俗、户籍、人口、农业、地亩、疾病、商业、物价等情况。通过社会调查，对定县的农民生活、农村社会等情况有了全面认识和估价，从而研究制定出一套启迪农民、改造乡村、发展生产的方法。晏阳初所倡导的定县平民教育试验，以“除文盲、做新民”为宗旨，以“民为邦本，本固邦宁”为核心，以铲除“愚、贫、弱、私”四大劣根，提高大多数农民的“四力”，即智识力、生产力、强健力与团结力，造一代“新民”为奋斗目标。为了实现其宗旨和目标，他们制定了“四大教育”手段，即以文艺教育救愚，以生计教育救穷，以卫生教育救弱，以公民教育救私。文艺教育，是从文字与艺术教育上着手，使农民识字脱盲，掌握求知的工具，促进文化生活，并对自然环境及社会生活有相当的了解。为此，他们先后采用和实施了多种识字方法，采集选编了各种各样的文艺读物和娱乐节目，搜集研究了丰富多彩的民间艺术，修筑了农村露天剧场，建立了农民剧团。同时，在定县城内设立了无线电广播，不仅教人们读书识字，还及时把农业、经济信息传递给农民。生计教育，是从农业生产、农村经济、农村工业各方面着手，以达到农村经济建设的目标。开办生计巡回学校，传授切实可行的农业技术，研究高产的优良品种，培育生长快、瘦肉型的“波支猪”。这个猪种，后来发展成为闻名全国的“定县猪”。卫生教育，是要解决农民的健康问题，普遍设立村、区、县三级保健网。针对农村人口增长过快的问题，及时提出了节制生育控制人口增长的号召。公民教育，是要发展社会的团结力，启发国民的自觉性，训练他们的自治能力。为了保证“四大教育”的实施，创造了“三大教育方式”，即学校式教育，以青年为主要对象，通过开办各种平民学校来进行；社会式教育，以组织农民为对象，在农村开展一系列的有益活动，把教育实际化；家庭式教育，对家庭中不同地位的成员分别组织起来进行教育。
1937年，抗日战争全面爆发前夕，晏阳初将定县平民教育促进会最主要部分撤退到湖南长沙，以湖南衡山县为实验县。抗日战争全面爆发后，留在定县的最后一部分人员向长沙和四川疏散。1940年，国民政府决定推行定县实验经验，晏阳初在四川省巴县创办中国乡村建设育才学院，任院长，聘请四川省主席张群为校董。
1942年，晏阳初再次赴美国，宣讲平民教育。1943年在纽约“哥白尼逝世四百周年纪念大会”上，被国际学术界选为与爱因斯坦等并列的“世界上为社会贡献最大、影响最广的十大名人”之一。1944年到古巴哈瓦那传播定县实验室。曾几次受到美国总统杜鲁门接见。1944年组织成立“平民教育运动中美委员会”。1945年回国，同年5月再次赴美国。1950年开始进行国际平民教育运动。1985年9月，回定县参观访问。1990年1月17日在美国纽约病逝。
