杜烈,。父杜雄,字伯雄,官至蜀汉安汉、雒县县令。兄长杜轸,字超宗,仕蜀官至蜀郡功曹,仕晋官至犍为太守;杜烈志操坚定,操守方正,办事能干,思维敏捷,见识过人,为人公正坦率,和顺纯粹,名誉与兄长杜轸相当。
仕晋朝,被举荐为孝廉,历任平康、牛鞞、南郑、安阳县令,后来王国建立,杜烈被首选为郎中令。又升迁为衡阳太守。兄轸去世,杜烈上 书请求辞职,因为兄长的二子年幼弱小,而且兄长的尸身还漂泊在异乡,所以想扶着兄长的灵枢还葬家乡旧坟。晋武帝叹惜杜轸的才能没有好好被施展,又嘉赏杜烈作为弟弟躬敬兄长,有意成全他,于是转拜他为犍为太守,后又转湘东太守。卒于官。少弟杜良,字幼伦,也有当世器局才干,被举荐为秀才,历任茶陵、新都县令、国王郎中令,迁涪陵、建宁太守。杜烈兄弟都仕途兴盛,州里把这作为美谈。
杜烈不仅学问广博,而且才干突出,从他一家几兄弟,一门几子侄都闻名天下,可以看出杜氏一门家教良好。