马严(17～98年)，字威卿，扶风茂陵(今陕西兴平东北)人，伏波将军马援的侄子；其父马余在王莽新朝时做过扬州牧。
马严7岁丧父，8岁亡母，与弟弟马敦跟随姻亲九江连率(即太守)王述生活。建武三年(27)，亲戚曹贡又接他们到梧安。此后，马援在随光武帝刘秀东征时，派人将其兄弟接走，建武五年(29)，马严兄弟来到京城洛阳，寄居在朱仲孙家中。
少年时期的马严，很喜欢击剑、骑射，广交游侠义士，抨讥时政。正在远征交趾的马援得知此事，写信告诫马严兄弟，不要效法杜季良豪侠好义，而应向敦厚周慎、不乱发议论的龙伯高学习，同时要他们不去议论他人的是非曲直。马严听从了叔父的劝诫，随杨太伯潜心研究经学，对《春秋左氏传》尤为精通，并饱览诸子百家的典籍，结交英才。他的变化使京师的长者们都非常惊异和看重。不久，他担任了郡督邮。马援常常与他商议政事，并将家中的事情委托给他照管。
建武二十五年(49)马援病逝，帝婿虎贲中郎将梁松和黄门侍郎窦固上疏诬陷。光武帝收回了马援新息侯印绶，使他不能按照应有的仪礼来安葬。马严知道了事情原委后，异常气愤，与叔母、兄弟等一同上 书诉冤，前后六次，言辞悲哀凄切。他劝马援夫人回绝了与窦家的亲事，并上 书愿将堂妹送入宫中。之后他与弟弟马敦一起来到安陵(今陕西咸阳东北)，隐居钜下(地名)，三辅士人非常钦佩他们的品行，称之为“钜下二卿”。
汉明帝即位后，马援小女儿做了皇后，史称明德马皇后。马氏贵为外戚，而马严却为避嫌，闭门谢客，后又迁居到北地(郡治富平，在今宁夏灵武西南)，断绝了与亲朋的交往。永平十五年(72)，马皇后让他移居到洛阳，马严受到汉明帝的召见，并留在仁寿闼与校书郎杜抚、班固等人一起勘定《建武注记》一书。后任将军长史，率领北军五校士、羽林禁兵3000人，驻扎在西河美稷(今内蒙古准格尔旗西北)，监护南单于，可以设置司马、从事等属官。
汉章帝即位，马严官拜侍御史中丞。同年冬天，他借发生日食上 书，指出各州郡的牧守不为国尽忠守职，全凭自己的好恶行事，党同伐异，谋取私利，并列举出益州刺史朱酺、凉州刺史尹业等人，“每行考事，辄有物故，又选举不实，曾无贬坐，是使臣下得作威福也。……宜敕正百司，各责以事，州郡所举，必得其人，若不如言，裁以法令”【注：见《后汉书·马严传》】。汉章帝采纳了他的意见，当即免去朱酺等人的官职。
第二年，马严迁任五官中郎将，行长乐卫尉事，建初二年(77)改任陈留太守。离京前进言汉章帝，认为窦固误使先帝(汉明帝)出兵西域，屯军伊吾卢(今新疆哈密县)，致国家耗费巨资；窦勋因罪而死，家人不应该留在京师。窦勋的女儿是汉章帝的皇后，为章帝所宠。有人将马严的话告诉了皇后弟弟窦宪，马严由此失意。
马严在任治理有绩。四年后，与宗正刘轶、少府丁鸿等相互托请，被召回任太中大夫，转将作大匠。建初七年(82)，又因事牵连免官，此后受到窦氏兄弟的排斥，不再被任用。
汉章帝死后，窦太后-，马严便隐居起来。永元十年(98)卒，终年82岁。
